Судя по времени, Сергей приближался к обжитой части подземелья, но никаких отличий он пока не видел.
Вдруг Кротов замер, впереди явно слышались голоса. Выглянув из-за поворота, он увидел группу молодых людей, громко споривших о чем–то. Одеты они были ярко, но никаких блестящих серебристых комбинезонов. Сергей почему–то именно так представлял одежду инопланетян. Обойти спорщиков не было никакой возможности.
Поправив на груди автомат, он решительно двинулся вперед. Молодые люди замолчали. Все повернулись к нему. Висевшие на стене фонари не давали достаточно света, чтобы разглядеть их глаза. За расступившимися аборигенами, прямо в стене тоннеля, он разглядел дверь.
Не зная, чего ожидать, Кротов крепко сжал в кармане рукоять "макарова".
– Ты кто? Почему здесь ходишь? – навстречу землянину шагнул высокий худощавый парень.
"Банда, – крутилось в голове у Сергея. – Обычная молодежная банда. Прямо как дома".
– А ты, кто? – вспомнив манеру общения своих гопников, Кротов нагло шел прямо на парня, глядя ему в глаза. "Окружают, – отметил он, заметив, что двое шагнули ему за спину. – Пятеро. Многовато". Руки у всех пятерых были пусты.
Высокий хотел что–то сказать, но Кротов не стал ждать, а с ходу, длинным прямым ударом в подбородок, отправил его на пол. Проскочив в образовавшуюся щель, Сергей развернулся и, прижавшись спиной к стене, выхватил пистолет. В руках ошеломленных молодчиков, словно у фокусников, появились черные дубинки. "Железные!" – Кротов услышал металлический лязг, когда один из аборигенов задел палкой о стену.
Оружия они не испугались. Похоже, просто не поняли, что это такое. Угрожающе перехватив дубинки двумя руками, они молча надвигались на него. "Плохо!" – опытный драчун, он сразу понял – местные тертые бойцы. Вот если бы они орали и кидались на него со страшными рожами, было бы легче.
– Стоять! Если жить хотите!
Кротов передернул ствол и, видя, что криком противников не остановить, выстрелил под ноги ближайшему бандиту. В тоннеле выстрел прозвучал оглушительно. Кротов даже сам не ожидал такого эффекта. Тот, под ногами которого взвился фонтанчик пыли, выбитый девятимиллиметровой пулей, упал на колени. Остальные выронили дубинки и секунду дико таращились на землянина. Потом словно растворились в темноте. Топот башмаков быстро исчез в закоулках тоннеля. Упавший ненадолго отстал от своих подельников. Через несколько мгновений и он исчез в темноте.
В полумраке скрипнула дверь.
– Эй, парень, иди сюда, – в дверях стоял невысокий толстяк, одетый в светлый халат. Цвет в полумраке не определялся. Он приглашающе махнул Сергею и вполголоса повторил. – Быстрей заходи. Сейчас вернутся "Призраки", уже со всей бандой и оружием. А я тебя выведу незаметно.
Кротов секунду подумал и решительно шагнул в распахнувшиеся двери. Войдя, он сразу захлопнул дверь и задвинул стальной запор. Почти совсем такой же, как на соседском сарае в родном поселке. Потом резко повернулся к толстячку, схватил левой рукой за лацкан халата и ткнул пистолет в кругленький живот спасителя.
– Чего тебе от меня надо?
– Ничего, ничего! Я так. Помочь. Увидел, жалко стало. Парень молодой. С поверхности. А эти убьют, не задумываясь.
– А я вот сейчас тоже убью не задумываясь! Кончай врать!
Толстяк скосил глаза в сторону прохода, ведущего куда–то вглубь помещения, и зачастил:
– Все, все расскажу. Отпусти только.
Кротов проследил за взглядом аборигена.
– Там кто–то есть?
Тот замялся. Потом отрицательно замотал головой:
– Нет. Никого нет. Один я.
– А я сейчас проверю.
Кротов выпустил лацкан и повернулся, намереваясь осмотреть помещение. Реакция толстяка оказалась неожиданно бурной. Он схватил землянина за руку и горячо забормотал:
– Не ходи. Соврал я. Там больной. Очень больной человек. Нельзя к нему.
Афганский опыт опять подсказывал Кротову, что толстяк кого–то прячет.
– Нет уж, друг. Пойдем, проведаем этого "больного".
Он схватил незнакомца за плечо и, ткнув в спину "макаровым", приказал:
– Веди!
В это время из полумрака коридора выскочил подросток и кинулся на Сергея. В темноте сверкнул нож. Кротов увернулся и короткой подсечкой свалил промахнувшегося юношу. Наступив ему на спину армейским ботинком, он, не давая подняться, наклонился и одним движением выкрутил нож из слабенькой руки подростка. Потом успокаивающе проговорил:
– Тихо. Не дергайся. Я тебя не трону.