Как только отношения перестали носить личный характер и вернулись в служебное русло, он сразу почувствовал себя легче.
В большом зале, за несколькими длинными столами, сидели обитатели подземной базы. У Кротова язык не поворачивался назвать их членами банды. Всего, навскидку, собралось человек двадцать пять – тридцать. В переполненном зале казалось, что людей гораздо больше. В основном, были подростки, на земной возраст – лет тринадцать–шестнадцать, но было и несколько совсем маленьких детей – лет восемь–десять. Сергея резануло, когда он увидел двоих мальчишек постарше и помладше, очень похожих друг на друга. Братья. Когда он уходил в армию, его брат был такого же роста, как старший из этих двоих.
Девочек было немного – Кротов насчитал шесть – все разного возраста. Две постарше, сидели рядом с Аэс и что–то оживленно обсуждали, поглядывая на Сергея. Он даже, примерно, догадывался, что они обсуждают. Трое остальных сидели вперемешку с ребятами, а одна самая маленькая – лет, наверное, шести – вдруг подбежала к Джерези и схватила её за штанину. Задрав голову и уставившись блестящими глазенками на девушку, она спросила:
– Ты мама?
Та подхватила девчушку на руки и севшим голосом ответила:
– Нет, моя маленькая, не мама.
– Месана, иди ко мне! – позвал малышку Азани. – Тете надо поесть.
Однако та вцепилась ручонками в футболку Джерези и так и просидела у неё на коленях до конца ужина. Лишь потом Сергей узнал, что Месана – самая младшая сестренка Азани.
Когда они пришли, некоторые уже поели и сидели, ожидая разъяснения, зачем их собрали всех вместе.
– Поешьте, они подождут, – предложил Азани. Но Сергею кусок не лез в горло, он никогда не выступал перед людьми, а тут надо было не только рассказать, но и убедить слушателей идти с ним на возможную смерть. Он даже вспотел. "Блин, лучше в бой!"
– Вы давайте, ешьте. А я пока расскажу о своем деле.
Не став распространяться, кто он и откуда, он лишь вкратце объяснил, что прислан на Зорн для освобождения принцессы и для выполнения еще одной задачи. Кто–то удивленно присвистнул.
– Вы все несовершеннолетние. У вас ни у кого нет имплантата. Я правильно понимаю?
В ответ раздались выкрики:
– Конечно! Был бы чип, разве мы сидели бы тут.
– Так вот. У меня тоже нет чипа!
– Не ври! Не может быть! У взрослых всегда есть!
Все с откровенным любопытством уставились на него.
– Ты же солдат! Я сама видела, как ты стреляешь! – не удержалась даже Джерези. Она отвернулась и стала задумчиво разглядывать свою тарелку.
– Ну и что из этого? – показав, чтобы все умолкли, спросил Азани.
– А это значит, что все мы не сможем стать Верными!
– Мы это и без тебя знаем! Удивил! Несовершеннолетних в общество не принимают!
Опять раздалось со всех сторон.
– Да замолчите же вы! – не выдержал Азани.
– К чему ты клонишь?
– К тому! Помнит кто–нибудь, когда Общество Верных начало набирать силу?
– Год или два назад, когда главным у них стал Маттиас. Или наоборот! – все опять начали высказывать свои версии.
– Вот именно! А еще кто–нибудь, помнит, слышал ли он вообще про Верных до этого?
– Нет. Никто их не знал.
– Ладно, нам то что до этого? – Азани оставался спокоен среди расшумевшихся подростков. – Все знают, что они поднялись, когда с ними заговорил их бог – Совершенный. И неплохой бог, всегда поддерживает своих!
– Подожди еще минутку. Еще один вопрос. А кто–нибудь, может, все таки помнит, принимали ли, до их возвышения, в Верные детей?
– Да! – в дальнем ряду на скамью поднялся паренек. – Наша семья была в Обществе еще до прихода Маттиаса. И туда принимали детей с самого рождения. А сейчас, когда мои родители пропали, и я пришел в храм за помощью, мне сказали подождать совершеннолетия.
– Что и требовалось доказать! – Сергей огляделся. Вокруг были недоуменные непонимающие лица.
– Ну, что непонятного? – Сергею хотелось заорать от своего неумения объяснить ситуацию.
– Ты хочешь сказать, что в Общество принимают, только когда есть чип?
Ронг, присоединившийся к компании, когда все уже давно ужинали, первым связал две очевидные, как казалось Кротову, вещи.