— Виходить, адмірал Корбуло дійсно працює на вас?
Шорр Кан посміхнувся.
— Б’юсь об заклад, для вас це важкий удар, правда? Він марить владою, марить власним зоряним королівством. І приховує свої бажання під маскою грубуватого, чесного служаки, улюбленця Галактики. Але вам буде приємно дізнатися, що, крім Корбуло, нас підтримують далеко не всі чиновники та офіцери Імперії. Всього чоловік двадцять. Цього, правда, вистачить, щоб позбавити Імперію всіх шансів, коли дійде до справжнього діла. Ґордон подався вперед.
— І коли це буде?
Повелитель Хмари Шорр Кан відкинувся на спинку стільця.
— А ось це, дорогий принц, певною мірою залежить від вашої згоди співпрацювати.
— Тобто зрадити Імперію? — не витримала Ліанна. Вождя Ліґи її слова не збентежили.
— Можна назвати і так. Не будемо сперечатися про терміни. — Він нахилився вперед, і його рухливе обличчя стало серйозним. — Я граю відкрито, Зарте. Зараз наш флот набагато сильніше імперського і краще озброєний. Ми розробили абсолютно новий тип зброї, вона розіб’є вас вщент.
— Це не відкрита гра, а блеф, — зауважив Ґордон. — Що це ще за нова зброя?
— Не поспішайте, принце. Не буду вдаватися у деталі, скажу лише, що вона вражає ворожі кораблі зсередини. — Диктатор цинічно посміхнувся. — Як і адмірал Корбуло… Словом, ми давно розчавили б Імперію, не будь однієї перешкоди. Руйнівника. У Корбуло немає до нього доступу. Легенди про його жахливу силу можливо перебільшені, хоча і не позбавлені підстав. Дві тисячі років тому ваш предок Бренн Бір за допомогою Руйнівника розгромив агресорів з Магелланових хмар. Дайте мені цю зброю, Зарт Арн!
Джон Ґордон заздалегідь підготувався до такої розмови.
— Натомість ви пропонуєте мені зоряне королівство?
— Ні, — рівним голосом вимовив Шорр Кан. — Я дарую вам владу над усією Галактикою!
Ґордон був приголомшений нахабством цієї людини. В ньому було щось приголомшливе.
— Ви обіцяли грати відкрито, — відрізав Ґордон. — Як я можу повірити, що, завоювавши Галактику, ви віддасте її мені?
Шорр Кан холоднокровно пояснив:
— Ну, зрозуміло, мова йде не про справжню владу. Ви отримаєте вищий сан, а це різні речі. Після нашої перемоги половина Галактики зненавидить мене як узурпатора. Почнуться заворушення, бунти… Навіщо це? Розумніше буде висунути Зарт Арна, прямого спадкоємця Арн Аббаса, а самому стати вашим довіреним радником. — Він посміхнувся. — Бачите, як все складається? Законний імператор, народ радіє, ніяких заворушень. Ви з Ліанною насолоджуєтеся розкішшю і загальним поклонінням, я ж задовольняюся роллю сильної людини за лаштунками трону.
— А якщо законному імператору заманеться перетасувати карти? — поцікавився Ґордон. Шорр Кан розсміявся:
— Не буде цього, Зарте! Ядро збройних сил складуть вірні мені хмарники! — Він піднявся. — Що скажете? Зараз, звичайно, на вас лежать важкі звинувачення. Але їх неважко зняти, і ви станете найбільшим володарем у історії! Згода? Ґордон знизав плечима.
— Боюся, ви даремно втрачаєте час. Річ у тім, що я ніколи, за жодних обставин не видам таємниці Руйнівника.
Він очікував спалаху гніву, однак в очах диктатора з’явилося лише легке розчарування.
— Я сподівався, ви досить розумні, щоб, відмовившись від усіляких нісенітниць, на кшталт патріотизму, вірності обов’язку та іншого непотребу, трохи подумати. Ліанна спалахнула.
— Звісно, вам вони не приносять користі, раз їх у вас немає! Шорр Кан насупився, але все ще, мабуть, без гніву.
— Так, у мене їх немає, — погодився він. — Адже що таке, по суті, всі ці чудові якості? Всього лише ідеї, які чомусь видаються людям піднесеними та за які вони помирають. Я реаліст. Я ніколи не піду на смерть заради порожньої ідеї. — Він знову повернувся до Ґордона. — Не будемо говорити про це зараз. Ви втомилися, ваші нерви напружені, ви не в змозі приймати рішення. Відпочиньте. Якщо ви прислухаєтеся до голосу розуму, то напевно побачите, що я маю рацію. — Він помовчав, — А якщо відмовитеся, з’явиться дуже неприємна альтернатива… Але я не погрожую вам, Зарте! Я не вимагають щоб ви йшли зі мною в ім’я якихось вищих ідей. Я просто сподіваюся, що ви здатні бачити власну вигоду.
Вождь Ліґи натиснув кнопку на столі. Двері відчинилися, з’явився Дерк Ундіс.