— Виділіть принцу і його нареченій кращі кімнати, — сказав Шорр Кан. — Охорона повинна бути надійною, але непомітною. Найменший прояв неповаги буде суворо каратися.
Дерк Ундіс мовчки вклонився. Ґордон взяв руку Ліанни, і вони вийшли з приміщення. Крокуючи коридорами та сходами похмурого будинку, Ґордон не міг позбутися неприємного відчуття, що Шорр Кан грає з ним, як кішка з мишею.
Після заходу сонця жахлива цитадель нагадувала темницю. Поодинокі настінні світильники були безсилі розсіяти ніч коридорів. Кімнати, відведені полоненим, не відрізнялися розкішшю. Голі стіни, грубі меблі, сліпі прямокутники вікон… Дерк Ундіс відважив примушений уклін.
— Ви знайдете тут все необхідне. Попереджаю: виходи добре охороняються. Офіцер пішов. Ліанна стояла біля вікна, струнка, беззахисна. У Ґордона перехопило подих.
— Якби я, Ліанно, міг врятувати вас ціною Руйнівника, я б зробив це, — тихо вимовив він. Вона обернулася.
— Ні! Поки Шорр Кан вагається, є шанс, що зраду буде розкрито.
— Боюся, таких шансів мало, — сказав Ґордон. — Втікти звідси неможливо. Тонкі плечі Ліан опустилися.
— Так, я розумію це, — прошепотіла вона. — Навіть якщо ми якимось дивом втечемо, нам не знайти дороги з Хмари.
Хмара! Тут вона було небом, темним, беззоряним, гнітючим. Вона не давала забути про трильйони кубічних миль похмурого мороку, який відрізав їх від вільних просторів Галактики.
Талларна не спала. Геометрично правильними магістралями проносилися вантажівки. З далеких доків долинав грім.
Ґордон приліг на диван у вітальні, не сподіваючись, що зможе заснути. Однак природа взяла своє— втомлене тіло відразу занурилося у важкий, схожий на наркотичний, сон.
Розбудив його мертвотний, сірий світанок. Ліанна сиділа на краю дивана. Вона злегка почервоніла.
— Я думала, ви вже не спите, Зарте. Сніданок готовий. Вона не така погана, ця живильна рідина. Хоча, звичайно, може і набриднути.
— Не думаю, що нас протримають тут настільки довго, — похмуро сказав Ґордон. Вона кинула на нього швидкий погляд.
— Ви вважаєте, Шорр Кан зажадає від вас таємницю Руйнівника вже сьогодні?
— Боюся, що так, — відповів він. — Якщо тільки Руйнівник утримує його від нападу, то він захоче дізнатися про нього все якомога швидше.
Протягом усього довгого дня, поки тьмяне сонце з похмурою повільністю повзло низьким небом, вони чекали виклику до Шорр Кана. Але лише під вечір з’явився Дерк Ундіс у супроводі чотирьох озброєних солдатів. Молодий фанатик знову ніяково вклонився.
— Вождь хоче бачити вас, принце. Одного, — швидко додав він, коли Ліанна зробила крок.
Очі в неї спалахнули.
— Я піду разом з Зартом!
— Перепрошую, але у мене наказ, — холодно заперечив Дерк Ундіс. — Ви йдете, Зарт?
Ліанна, очевидно, зрозуміла, що заперечувати безглуздо, і відступила. Ґордон не витримав, підійшов до неї, взяв її обличчя в долоні і поцілував.
— Не хвилюйтесь, Ліанно.
На душі у нього було кепсько, коли він крокував за Дерк Ундісом похмурими коридорами цитаделі. Він був впевнений, що бачив Ліанну востаннє. Може, так навіть краще, подумав він. Забути її у смерті, ніж вічно носити у собі пам’ять про безповоротно втрачене кохання!
Приміщення, куди вони нарешті прибули, не було схоже на вчорашній кабінет. Це була лабораторія. Над металевим столом нависав масивний конус, з’єднаний кабелями з якимось складним апаратом, в надрах якого нервово копирсалися два худорлявих хмарника.
Шорр Кан відпустив конвой і підійшов до Ґордона:
— Відпочили? Ось і чудово. Що ви вирішили? Ґордон знизав плечима.
— Я вже казав. Я не можу видати таємницю Руйнівника.
Виразне обличчя Шорр Кана злегка змінилося.
— Що ж, розумію, — помовчавши, сказав він. — Традиції, звички, стереотипи… Розум безсилий часом проти цього? — Його очі звузились. — Тепер слухайте, Зарте. Вчора я згадав про неприємну альтернативу, яка виникне у разі вашої відмови. Я не хотів вдаватися у подробиці, бо сподівався на добровільну згоду. Але тепер ви мене змушуєте… Отже: хочете ви чи ні, але я отримаю всю необхідну інформацію.
— Невже, тортури? — пирхнув Ґордон. Шорр Кан скривився.
— Навіщо ж так грубо, Зарт? Я проти тортур. Цей старовинний спосіб не тільки не естетичний, а й вельми ненадійний, — Він вказав на старшого з учених. — Кілька років тому він створив апарат, який я був змушений застосувати декілька разів. Це думкоскоп, який ви бачите. Він зчитує інформацію з мозку: промацує нейрони, будує схеми синоптичних з’єднань і перетворює цю фізичну картину на знання, якими володіє об’єкт дослідження. З його допомогою ще до світанку таємниця Руйнівника буде моєю.