— Отже, ми побачимо Руйнівник у дії? — запитав геркулесець з трепетним жахом.
— У п’ятдесяти парсеках на захід від Алголя є область порожніх темних зірок, — сказав Джал Арн. — За два дні ми розв’яжемо там силу Руйнівника. Обличчя Ту Шала дещо прояснилося.
— Якщо ви зробите це, то наші королівства безповоротно відкинуть пропозиції Шорр Кана.
— А я ручаюсь, що барони Геркулеса підуть з Імперією, — додав посланник Геркулеса.
Коли вони пішли, Джал Арн змучено глянув на Ґордона.
— Тільки цим я і міг утримати їх, Зарте! Якби відмовив, то кинув би їх у лапи Шорр Кана.
Ґордон здивовано запитав:
— Ти справді вирішив застосувати Руйнівник, щоб переконати їх?
Джал витер спітніле обличчя.
— Я не хочу цього. Бог свідок! Ти знаєш про попередження Бренн Біра. Ти знаєш, на межі якої катастрофи опинився Всесвіт, коли він використав його проти магелланійців! — Джал випрямився. — Але я піду навіть на цей ризик, щоб не дати Хмарі розпочати війну!
Ґордона охопило здивування, змішане з холодним жахом. Що ж це була за таємна сила, про яку Джал Арн не може говорити без страху! Але Джал Арн продовжував наполегливо:
— Зарте, тепер ми підемо у Камеру Руйнівника. Ми дуже давно не були там, і нам потрібно перевірити, чи готовий він до застосування.
Ґордон внутрішньо здригнувся. Він, чужинець, проникне у найбільший секрет Галактики! Але потім подумав, яка різниця, побачить він чи ні цей пристрій. У будь-якому випадку, він незабаром повернеться у своє тіло, у свій час. Він повинен знайти випадок і вислизнути на Землю найближчими днями потай від Джал Арна. Він може взяти корабель, щоб полетіти туди.
Варто було йому подумати про це, як серце знову стислося від передчуття вічної розлуки з Ліанною.
— Ходімо, Зарте, — нетерпляче сказав Джал. — Я знаю, що ти втомився, але час не чекає.
Вони вийшли до приймальні, і Джал Арн відсторонив охорону, яка йшла слідом. Вони спускалися рухомими килимами все нижче і нижче, поки не опинилися глибше за підземну в’язницю, у якій було ув’язнено Ґордона. Нарешті вони ступили на спіральні сходи, які привели їх до зали, видовбаної у скелястих надрах планети. Звідси вів довгий коридор, освітлений пульсуючим білим сяйвом, який йшов від пластин на стінах.
Йдучи з Джал Арном цим коридором, Ґордон ледве приховував здивування. Він очікував побачити озброєну варту на кожному кроці, важкі двері з хитромудрими замками, систему сигналізації для охорони цієї найтитанічнішої сили у Галактиці. А тут, здавалося, і охороняти не було чого. Сходи, сяючий коридор були порожніми. Нарешті Джал Арн відкрив двері у кінці коридору. Вони не були навіть замкнені!
— Ось і він, такий же, як завжди, — прошепотів Джал Арн з повагою і острахом.
Кімната, маленька і кругла, була висічена у скелі та освітлювалася тим же пульсуючим білим сяйвом. У центрі її Ґордон побачив кілька предметів, на які Джал Арн дивився так побожно.
Руйнівник! Зброя настільки жахлива, що за дві тисячі років його силу була розв’язано лише один раз!
«Але що це?!» — збентежено подумав Ґордон.
Це були дванадцять великих конусів з тьмяно-сірого металу, кожен довжиною футів 10–12. Їх вершини були увінчані безліччю крихітних кришталевих кульок, від основи яких йшли різнокольорові дроти, що зникали у конусах. Там, усередині, ховалися смертоносні результати неймовірних наукових знань. Крім важких скоб для монтажу, тут був ще громіздкий кубічний апарат з панеллю покажчиків.
— Він споживає стільки енергії, що його потрібно встановлювати тільки на бойовому кораблі, — задумливо сказав Джал Арн. — Як щодо «Етне», яка доставила тебе? Чи дадуть її машини досить енергії? Ґордон подумав.
— Мабуть так. Але боюся, що цим доведеться зайнятися тобі.
Джал Арн був здивований.
— Але, Зарте, ти найрозумніший у нашій сім’ї. І ти знаєш про Руйнівника більше, ніж я!
— Боюся, що ні. Розумієш, я багато чого забув. Джал недовірливо поглянув на нього.
— Забув про Руйнівника! Ти жартуєш! Таке не забувають! Все це впроваджено у наш мозок з того дня, як нас вперше привели сюди, щоб налаштувати хвилю на наші тіла!
Хвилю? Що це таке? Ґордон знову відчув себе на межі викриття і поспішно сказав:
— Джал, я ж розповідав тобі, що Шорр Кан атакував мій мозок, щоб дізнатися таємницю Руйнівника. Він не зміг, але моє вольове зусилля забути те, що він не повинен був дізнатися, дійсно стерло дещо у пам’яті.
Пояснення, здавалося, задовольнило Джал Арна.
— Он воно що! Мисленний шок! Але ти, звісно, не забув саму природу таємниці? Це неможливо забути.