— Допомагає — тепер наші кораблі виходять з ладу набагато рідше! — доповів Гірон. — Але нам сильно дісталося, а флот баронів майже знищено. Чи потрібно нам відходити до Роя?
— Ні! — крикнув Ґордон. — Ми не можемо застосувати Руйнівника всередині Роя. Ми повинні тримати їх біля Денеба.
— Спробуємо, — похмуро заявив Гірон. — Але якщо ви не з’явитеся у найближчі чотири години, від нас залишиться небагато.
— Чотири години? — зойкнув Валь Марланн. — Не знаю, чи ми зможемо. Турбіни «Етне» працюють з перевантаженням.
Коли маленька ескадрилья попрямувала на південь, до білого маяка Денеба, то велика битва на схід від цієї зірки вже відсувалася до неї.
Смертельний танець палаючих кораблів неухильно просувався на захід у просторах Галактики. З півдня рухалися залишки відважного флоту баронів на з’єднання з флотами Імперії і королівств.
Армагеддон Галактики! Тепер обидва флоти Хмари з’єднувалися на сході і поспішали у останню нищівну атаку.
Ґордон бачив у телестерео і на екранах радарів, що «Етне» вже майже наблизилася до цієї великої битви.
— Ще півгодини. Ми встигнемо, встигнемо! — пробурмотів Валь Марланн крізь зціплені зуби.
Спостерігач у головного радара раптом скрикнув:
— «Привиди» ліворуч!
Все сталося так швидко, що Джон Ґордон був приголомшений. Щойно він помітив на екрані радара крейсери-«привиди», як простір ліворуч освітився титанічним спалахом.
— Один з нашого ескорту загинув! — скрикнув Хелл Беррел.
Гармати «Етне», керовані обчислювачами, оглушливо вистрілили. Космос навколо сліпучо-яскраво спалахнув від вибуху важких атомних снарядів. За мить удалині спалахнули і згасли дві точки.
— Двоє збиті! — крикнув Хелл. — Решта затемнилися і не посміють більше відкритися.
Зі стерео пролунав голос Гірона: «рвана» передача була зібрана записуючими апаратами і перетворена на нормальну.
— Принц Зарт, армада Ліґи заходить нам у фланг, і за годину ми будемо відрізані! Ґордон крикнув у відповідь:
— Протримаєтеся ще трохи, поки… В той же момент стереозображення Гірона замінилося блідими людьми у чорних мундирах, які цілилися з якоїсь зброї у вигляді стрижнів.
— Хмарники! «Привиди» Ліґи перехопили наш промінь і використовують нову зброю ІІІорр Кана! — скрикнув Беррел.
Зубчаста синя блискавка вирвалася зі стрижня переднього хмарника. Цей спалах енергії промчав над головою у Ґордона і пронизав металеву стіну. Нашестя стереозображень! Зображень, які можуть вбивати синьою блискавкою. Це тривало всього секунду, потім «розривне» реле спрацювало, і хмарники разом зі своєю зброєю зникли.
— То ось що вони роблять! — скрикнув Беррел. — Не дивно, що половина наших кораблів загинула, поки ми не здогадалися у чому справа!
— Включити глушники, негайно! — наказав Валь Марланн. — Вони можуть з’явитися знову.
Ґордон відчув, що волосся у нього стає дибки, коли «Етне» занурилася у зону битву. Страшний момент наближався.
Гірон зібрав флоти Імперії і королівств у коротку лінію оборони, яка впиралася лівим флангом у палаючу білу масу Денеба. Важкі колони флотів Хмари напирали на неї, намагаючись зім’яти правий фланг.
Космос був пеклом палаючих кораблів та полум’я, що скакало між зірками, коли «Етне» стала пробиватися до передової.
— Гірон, ми тут! — крикнув Ґордон. — Тепер відходьте на максимальній швидкості!
— Якщо ми зробимо це, то флоти Ліґи з’єднаються і прорвуть тонку лінію нашого фронту, як папір, — заперечив Гірон.
— Це нам і потрібно — заставити їх зібрати флоти разом, — відповів Ґордон. — Швидше!
Стереозображення Гірона знову змінилося хмарником. Блиснула синя блискавка — але відразу згасла, поглинена полем глушників. Потім знову спрацювало «розривне» реле, вимкнувши зображення.
— Одного того, як вони ріжуть наше повідомлення, було б достатньо, щоб виграти битву, — простогнав Хелл Беррел.
На екрані радара Ґордон напружено стежив за маневром, який швидко здійснювала армада Гірона. Колони відходили на захід.
— Ось і флот Ліґи! — крикнув Валь Марланн. Ґордон теж побачив його на екрані — безліч іскор, тисячі бойових кораблів Хмари менше ніж у дванадцяти парсеках звідси. Вони переслідували, але не зливалися воєдино, як він сподівався. Він знав, що час діяти. Він не повинен був дати їм підійти ближче, пам’ятаючи застереження Джал Арна.
— Зупинися тут, скеруй ніс «Етне» точно у центр фронту Ліґи, — хрипко наказав Ґордон.
Флот Гірона був тепер позаду, а «Етне» залишилася одна перед армадою Ліґи. Ґордон став біля контрольної панелі Руйнівника і включив шість рубильників, пересунувши кожен реостат на чотири поділки.