— Ковалеві допомагає дістати з-під землі прокляте золото.
— Неправда! Марика не відьма! — скрикнув Гліб.
— Я й не кажу, що вона відьма, — погодилася стара. — Твоя подружка хоче пустити скарб на добрі справи і тим самим урятувати грішну душу коваля. Шкода тільки, люди цього не знають. А що б ти мав робити на їхньому місці? Кому ще спаде на думку вночі шукати золото у проклятій кузні? Схоже на чаклунство, — огидно зареготіла Віщунка.
Побачивши її задоволену твар, Гліб раптом здогадався, хто причетний до всіх негараздів.
— То це ви підкинули Мариці в кімнату череп і всяку іншу гидоту І ви напустили причину на Агнесу, — сказав принц, дивлячись відьмі в очі.
— Авжеж я, любчику. Хто ж іще? І гаманець герцогині під подушку я запхала, — покірно погодилася вона.
То ось про яку відьму говорив Зоряний лицар! Виходить, Марика не винна. Відкриття приголомшило Гліба. Йому кортіло задушити, розтоптати єхидну стару, щоб ніколи не бачити її мерзенної усмішки.
Бачачи, як принц розлютувався, Віщунка схвально прицмокнула язиком:
— Ти навіть не уявляєш, як мені приємно, коли в людях прокидається жага крові.
Гліб зніяковів. Він забув про те, що стара карга вміє читати думки. У її присутності треба бути пильним й уникати лихих намірів. Відьма тільки й чекала, щоб у людині прокинулося зло.
— Не скажу, що радий зробити вам приємність. У всякому разі, більше цього не повториться, — холодно мовив юнак.
— Не сердься, любчику. Даремно ти мене лиходійкою вважаєш. Хочеш, я Агнесу просто зараз розбуджу? — запропонувала Віщунка і, не чекаючи на відповідь, пробурмотіла заклинання. — Тепер усе гаразд. Герцогиня знову бадьора й здорова.
— Чому це ви раптом такою доброю зробилися? — насторожився Гліб.
— Бо не хочу, щоб вона найцікавіше проспала. Адже сердешна й не знає, що у світі діється, — улесливо мовила стара, а подумки додала: «Нехай помилується, як її улюблену донечку живцем спалять».
— А на Марику для чого німоту напустили? — крізь зуби процідив Гліб.
— Це не я. І наклепу на себе брати не хочу. Це все через закляття скарбу коваля. Його можна копати тільки від півночі до перших півнів і ні пари з вуст до кінця роботи. Дівчисько за одну ніч не впоралося, тому їй і довелося мовчати як рибі, інакше розділила б долю коваля.
Ось чому Марика мовчала. Усе вставало на свої місця. Глібові стало соромно. Як гірко було дівчинці незаслужено сидіти в ув’язненні, коли всі відвернулися від неї. Страшно подумати, що її могли засудити як відьму! Звичайно, принц не вірив у наклепи, але в нього не було доказів, а тепер вони є. Але чому Віщунка розповіла правду? Її відвертість насторожувала. Стара карга нічого не робила без наміру.
— Тим часом відьма по-хазяйськи розташувалася в кріслі й продовжувала:
— Якби ти не влаштував їй утечу, вона б дотепер у мовчанку бавилася.
— Виходить, Марика змогла викопати скарб? — із надією в голосі запитав Гліб.
— Звичайно! Ця мала на диво спритна. Та я теж не ликом шита. Зараз їй навряд чи допоможе красномовство, — відьма огидно засміялася.
— Що ви зробили з Марикою?
— Нічого. Там і без мене багато охочих її знищити. Дивися, коли хочеш.
Віщунка витягла з ридикюля бляшану коробочку, зняла з неї кришку й, узявши відтіля дрібку білого порошку, зробленого із товчених кісток грифона, кинула у вогонь.
Тіні, які кидає полум’я на закіптюжену стіну, раптом стали набувати обрисів живої картини. На задньому плані проступила похмура, присадкувата кузня. Біля неї, як мурахи, метушилися люди. Вони носили хмиз і дрова й укладали їх під стіни будівлі. Марики ніде не було видно. І раптом Гліба приголомшив страшний здогад: люди збираються спалити замкнену в кузні дівчинку.
— Хочеш, я її звільню? — запропонувала Віщунка, клацнула пальцями, і видіння зникло.
— Яка ціна вашої послуги? — непевним голосом запитав юнак.
— Навіщо ці питання? Тобі ж давно відомо, що мені потрібно, — стара хитро зіщулилася й глузливо похитала пальцем.
Гліб знав, за чим полює відьма, і це була ціна, яку він нізащо не погодився б заплатити.
— Я не торгую своєю душею, — навідріз відмовився юнак.
— У тебе немає вибору. На твоєму місці я б не стала комизитися. Коли дівчисько спалять, ти однаково не знайдеш собі спокою. Так що тобі не слід нехтувати моєю пропозицією, — зловісно напророкувала Віщунка.
Гліб не вірив в обіцянки відьми. Принц надто добре пам’ятав давній урок: ніколи не проси допомоги у зла, бо одержиш іще більше зло. Якщо він хотів урятувати Марику, то треба було поспішати. Кожна хвилина могла стати останньою. Юнак прожогом вискочив з кімнати.