— Гей ти, дурню! Без моєї допомоги тобі однаково не встигнути, — крикнула Віщунка навздогін, але Гліб уже був далеко.
Залишившись на самоті, відьма роздратовано сплюнула. Вона сподівалася, що нарешті здолає упертість спадкоємця престолу. Недарма на картах випало, що сьогодні особливий день і вона, звичайна відьма, зможе вплинути на весь хід історії. Чому ж її спіткала невдача? Невже карти брешуть?
Вогонь не хотів займатися, буцім теж відчував разючу несправедливість, яку збиралися вчинити люди і яку вони називали правосуддям. Смолоскипи сичали й гнівно потріскували, виказуючи своє небажання ділитися вогнем із купою хмизу. Нарешті вдалося підпалити кілька гілок. Збуджений натовп радісно загомонів, але кволі язички полум’я знітилися й загасли.
Марика чула, як хтось налякано сказав:
— Не горить. Ніби заговорена.
Йому негайно заперечив інший голос:
— Брехня. Просто хмиз сирий.
— Піддайте-но ще вогнику.
Марика більше не кричала й не благала про помилування. У неї не залишилося слів, аби зворушити серця своїх катів. Крізь щілину у дверях дівчинка бачила зосереджені, злі обличчя людей і не знаходила в них співчуття. Волати до таких було безглуздо. Все це здавалося їй кошмарним сном, зовсім не схожим на дійсність. Людей не спалюють живцем.
Дівчинка гаряче молилася. Врятувати її могло лише диво, і вона жадібно хапалася за цю хистку надію, стискаючи в кулаці оберіг. Знак, який послали духи, не міг бути хибним. Може, тому люди так довго й марно намагалися підпалити згубне багаття.
Нарешті наполегливість юрби було винагороджено. Хмиз затріщав. Жваві язички полум’я люди зустріли радісними окриками. Вогонь заходився жадібно лизати дрова, стаючи дедалі міцнішим. Помалу вогняне кільце зімкнулося навколо кузні.
Марика злякано тулилася до горна й широко відкритими очима дивилася, як горить протилежна стіна. Невже, повернувши амулет, духи хотіли нагадати, що ніхто не може безкарно йти проти їхньої волі?
Губи продовжували беззвучно шепотіти молитву. Дівчинка не плакала. Лише золоті іскри відбитого полум’я спалахували в її величезних, чорних очах. Вона усе ще не вірила, що життя може так безглуздо й жорстоко обірватися. Мабуть, це якась помилка. Люди не могли так вчинити. Звідки в них стільки жорстокості?
Полум’я підкрадалося все ближче. Стало важко дихати. Безжалісний вогонь дерся угору, намагаючись перекинутися на дах. Старі балки довго пручалися, але потім їм також передалося молодецтво вогню, й вони стали потріскувати.
Марика задихалася. Гаряче повітря обпікало легені. Клуби їдкого диму проникали крізь кожну щілину й отвір, огортаючи кузню сизим маревом.
— Схаменіться! Що ви робите?! — наче уві сні, почула дівчинка голос Гліба. Або їй здалося, що почула? Голова йшла обертом. Перед очима все пливло. Свідомість залишала її.
— Пустіть мене туди. Я повинен її врятувати!
Юнак рвався усередину. Кілька дорослих чоловіків ледве втримували його. Принц бачив, що дах іще цілий. Виходить, залишалася надія.
Раптом Марика усвідомила, що знайомий голос не мара. Гліб справді прийшов урятувати її! Від цього дівчинці нестерпно захотілося вирватися із вогненного божевілля й повернутися до життя. З появою Гліба у неї вселилася впевненість, що все буде гаразд. І, перекривши гул натовпу, Марика відчайдушно закричала:
— Глібе! Мені страшно! Допоможи!!!
Почувши звук цього чистого, дитячого голосу, юрба опам’яталася. З людських очей ніби впала завіса, і вони усвідомили жахливість злочину, що вчинили. Вони палили дитину, маленьку дівчинку. Юрба розгубилася, не знаючи, як виправити скоєне і загасити пожежу.
Цієї миті пролунав гучний тріск. Упав дах. Іскри, наче багряні метелики, знялися до небес.
Полум’я увірвалося в кузню. Порятунку не було. Марика впала у яму, з якої нещодавно викопала скарб. Але та була зовсім не глибока. Вона не рятувала ні від вогню, ні від їдкого диму. Непритомніючи, дівчинка судомно стискала в кулаці непотрібний оберіг.
«Навіщо Варга говорила, що крізь дірочку зазирає успіх?» — у розпачі подумала вона, провалюючись у прірву безпам’ятства.
Розділ 25
Земля розійшлася. Марика полетіла вниз. Діставшись дна, вона по-котячому приземлилася рачки. Згори посипалися грудки землі й каміння. Дівчинка зігнулася, намагаючись захиститися від ударів. Вона не бачила, як земля повільно зійшлася в неї над головою. Раптом стало темно й усе стихло: гул вируючого полум’я, крики юрби.