Звідки не візьмися з’явилася Марика. Юний принц і маленька циганка з такою радістю кинулися одне до одного, начебто зустрілися після довгої розлуки. Їхня веселість була такою заразливою, що червонощокий мірошник басовито розреготався.
— Вперше бачу таких ненормальних! — вигукнув він, голосно ляснувши себе по стегнах. — Ви, як я подивлюся, просто божевільні й варті одне одного. Обоє відкинули легкий шлях і обрали тернистий. Але, слово честі, мені подобається ваша хоробрість. Таким як ви часом удається те, що не вдається людям зі здоровим глуздом. Мабуть, вам варто пошукати щастя в Одарки.
— Хто це?
— Сусідка моя. Її будинок стоїть на роздоріжжі, ось вона подорожніх і направляє: кого на праву, кого на ліву доріжку, а перед тим подарунком обдаровує. А якщо скулитиметься, скажіть, що я вас прислав, а якщо ви їй покажетеся, то вона, може, і розщедриться.
Розділ 7
Одарка
Засніжена стежина, що губилася між заметів, вела дітлахів до роздоріжжя. Дві дороги, як дві довгі руки, тяглися від перехрестя, на якому височів будинок Одарки. Ні піший, ні кінний не міг, минаючи його, вийти на дорогу. Можна було тижнями кружляти біля будинку, залишаючись на місці, тому що полотна доріг дражнили подорожнього своєю близькістю, але без дозволу господині, наче обрій, залишалися недосяжними, скільки б до них не йшов.
Марика бігла з прискоком, щоб сніг не так обпалював ступні. Глянувши на її почервонілі босі ноги, Гліб жахнувся.
— Ти ж відморозиш ноги. Давай я тебе понесу.
— Hi-і, я важка. Ти не думай, мені тепло. Варга каже, я гаряча, — жваво відмовилося дівча й припустило ще швидше.
Насправді ноги в Марики так закоцюбли, що дівчинка не відчувала їх, але вона не збиралася ставати тягарем. До того ж маленька циганка боялася, що дбайливість Гліба зробить її слабкою, коли їй особливо потрібна сила, щоб допомогти йому.
Добігши до житла Одарки, діти порозкривали роти від подиву. Нікому з живих не доводилося бачити нічого подібного. Будинок здіймався, вірніше ріс, на товстелезній стеблині в три обхвати. Покритий горбистою корою стовбур незвичайного дерева-хати, як гігантська нога, чіпко впивався в ґрунт корінням, а замість крони громадилося стовпище кривобоких хаток. Одні хатинки стояли прямо, інші ліпилися так, що майже лежали на боці, нахилені віконцями в землю, а хатки, що поменше, притулилися на дахах своїх великих побратимів. Хатинки дивилися в різні боки безліччю віконець, але двері були тільки одні — у маленькому будиночку, що височів прямо над головами дітей. Нещасна хатинка так нахилилася, що висіла майже боком і двері дивилися в землю.
Мороз лютішав, пощипуючи щоки, тому дітям було ніколи довго розглядати дивний будинок. Згадавши напучення мірошника, Гліб і Марика голосно заспівали:
Одарка не змусила себе чекати. З вікна висунулася голова в очіпку з капустяного листя, з-під якого замість волосся в різні боки стирчало стигле колосся.
— Хто мене кличе, дурно від справ відволікає? Колядувати час не настав, а жебраків я не обдаровую. Добро в мене лічене, міряне, спочатку заробіть, а потім просіть. Киш, киш, — невдоволено заквоктала Одарка, немов потривожена курка.
— Нас мірошник послав, велів тобі вітання переказати, — сказав Гліб.
— Мірошник? Ха-ха-ха, — лунко розсміялася господиня, наче почула щось страшенно смішне. — Давненько від нього звісточки не було. Згадав-таки про свою сусідку, вітрогін. Усе б йому з пустого в порожнє молоти, повітря мірошницькими крилами ганяти. Добре.
Ласкаво прошу, якщо прийшли, — змилостивилася господиня.
Двері відчинилися, з них простяглися довгі ручища, загребли Гліба й Марику та затягли до будинку. Одарка опустила дітей на підлогу, і її руки знову стали не довшими, ніж у звичайних людей.
У хатині все було навскосяка: підлога похила, стіни перекошені. Меблі так похилилися, що дивно, як взагалі стояли й не падали, а Одарка ухитрялася пересуватися по кособокій світлиці, наче муха по стіні.
— Що ж, сідайте, гості дорогі.
Вона широким жестом показала на ослінчик, а сама сіла навпроти.