— Та не сперечайся, а взувайся, — сказав Гліб, витираючи сльози сміху. — І давай домовимося: якщо ти йдеш зі мною, то повинна мене слухати. Ти ж сама казала, що я тепер твій брат. Не забувай, хоча ми й виглядаємо ровесниками, але я все-таки старший.
Раніше Марика нікому з хлопців не дозволяла собою командувати та часом кулаками відстоювала свою незалежність. Але Гліб був не такий як інші, і вона мовчазно прийняла його перевагу. Дівчинка натягнула черевики й застигла, боячись зайвий раз ступити в них.
Реготуха-господиня хихикнула й радісно затарабанила:
— Ну що ж, ви обоє пройшли випробування. Одна не образилася, що її обділили, й пораділа за друга, а другий спочатку не про себе подумав. Як так, то я маю для вас ще один невеличкий сюрприз. Дуже вже ви мені милі, а якщо я в раж увійду, то мені нічого не шкода!
Одарка витягла руку й відчинила в стелі дверцята, які діти раніше не помітили.
— Ну, тепер тримайся, не бійся! — вигукнула Одарка та з розливчастим сміхом тупнула ногою.
Тієї ж миті кімната заходила ходором і перевернулася на бік. Сторопілі від такого несподіваного повороту, Гліб і Марика, як по гірці, скотилися з підлоги на стінку. Тепер дверцята опинилися просто навпроти них, і вони без великих зусиль пішли за Одаркою до іншої хатинки.
Стіни світлиці були пофарбовані в різні кольори, і біля кожної стояло по скрині: одна біла, прикрашена візерунком сніжинок, друга зелена, з орнаментом з пролісків, третя червона, розмальована польовими квітами, а четверта жовта з кленовим листям на кришці.
Одарка зміряла дітлахів поглядом і, хихикнувши, сказала:
— Поверну я для вас час назад, у теплі дні. Дуже вже прудко ви з тепла в холод перескочили. Одежинка-то не по погоді.
Вона підняла віко червоної скрині, і звідти повіяло солодким ароматом запашного тютюну. Одарка дістала оберемок польових квітів і вивалила його просто у відчинене вікно. Відразу ж сніг надворі почав танути. Потягнуло теплом. Зацвіркотали цикади. Не встигли діти опам’ятатися, як зима поступилася місцем літу.
Марика взялася поспішно розстібати черевички.
— Навіщо ти роззуваєшся? — здивувався Гліб.
— Я що, без голови, таку красу псувати? Хто влітку черевики носить? Берегти треба. Ноги навіщо? — заперечила дівчинка.
— Це ноги треба берегти, — поправив її Гліб.
— Правду кажеш. Ноги вам придадуться. Дороги перед вами неміряні, землі невідомі, — підтакнула Одарка.
— А скільки туди днів шляху? — поцікавився Гліб.
— Так хто ж його знає? Може рік, а може година. Над чарівним дзеркалом командирів немає. Коли захоче перед вами з’явитися, тоді й покажеться, — знизала плечима хазяєчка.
У цей час, як по команді, зі шпарок повилізали хованці, закутані в плащі кольору сутінок. Очі чоловічків, наче вуглинки, поблискували з-під низько насунутих каптурів. Вони обступили Одарку й загомоніли:
— Гей, хазяйко, ми тобі служимо справно, дозволь і нам розважитися, рибку половити, може, що й спіймаємо.
— Чому ж не дозволити? До світанку ніч ваша, — лунко розреготалася Одарка.
Вона плеснула в долоні, і в руках у неї з’явилася миска з водою. Шепнувши над нею слівце, Одарка вихлюпнула воду у відчинене віконце. Тієї ж миті біля хатинки розлилося чарівне озеро.
Хованці весь час кидали косі погляди на дітей і так змовницьки переморгувалися, що Глібові стало моторошно. У голові пронеслася дивна думка: чи часом не вони з Марикою та рибка, яку чоловічки збиралися ловити? Щось у хованцях насторожувало його, хоча він і сам не міг пояснити причини занепокоєння. Мариці теж не подобалося кривляння карликів.
Одарка звернулася до дітей, наче вгадавши їхні побоювання:
— Що зажурилися? Хіба не чули прислів’я: дають — бери, б’ють — біжи? Якщо вам хованці що дають — беріть. Тільки самі нічого не просіть. А тепер прощавайте, лихом не споминайте. Ніколи мені більше марно базікати.
Вона тупнула ногою, хатинка перевернулася й буквально витрусила дітей надвір, а слідом за ними вистрибнули малесенькі істоти в непоказних сірих свитках і плащах кольору сутінок.
Розділ 8
Місячне срібло
Гліб і Марика сторчголов викотилися з хатинки й попадали на траву. Незважаючи на те, що падати довелося з чималої висоти, вони анітрохи не забились, а коли озирнулися, щоб на прощання помахати Одарці, дивний будиночок на стеблині зник без сліду, а над землею кружляла зграя кажанів. З верещанням і писком вони кинулися на дітей. Марика в жаху прикрила обличчя руками, але за мить усе стихло, і діти з подивом побачили, що прийняли за кажанів хованців у коротеньких плащах, які розвівалися, як крила. Щойно чоловічки торкнутися землі, як схожість миттю зникла.