— Вітаємо тебе, ясновельможний принце, — привіталися хованці. — Гарна нині нічка! Сьогодні наш пан дуже щедрий. Пам’ятаєш, як такої ж ночі ми подарували тобі місячне срібло. Сподіваємося, воно тобі придалося. Тільки ти забув про угоду. Поверни нам гаманець.
— У мене його немає. Його вкрали, — зізнався Гліб.
— Ой! Погані твої справи, якщо ти кажеш правду, але ще гірші, якщо ти брешеш і хочеш залишити гаманець собі, — хитаючи головами, загомоніли чоловічки.
— Я ніколи не давав приводу вважати себе брехуном, — спалахнув Гліб. — Я визнаю свою провину й готовий заплатити.
Хованці розреготалися, від сміху хапаючись за боки й згинаючись навпіл.
— Заплатити? Ха-ха-ха! Він збирається заплатити! Славний жарт! Ха-ха! Що ти можеш дати у відкуп? Кілька золотих самородків, що є гордістю твого батька? Або прикраси твоєї матері? Всієї скарбниці буде обмаль, аби покрити вартість чарівного гаманця.
Гліб запхав руку в кишеню й, намацавши монету, подумки подякував лісовій бабусі.
— Даремно смієтеся! У мене є, що дати натомість, — сказав він.
— І що ж? Може, ґудзика від твого сюртука, щоб ми гралися з ним на дозвіллі? — огидно дражнячись, глумилися чоловічки.
— Я віддам замість гаманця скарб.
— Який-небудь тріснутий глечик, повний перлів, що знецінились? Або порохняву скриню зі старими мідяками? У нас і без того багатство незліченне. Дивися, скільки срібла, — насміхалися хованці.
— Дупло, повне нерозмінного срібла, — випалив Гліб.
— Якщо в тебе справді є чарівний скарб, тоді покажи нам його. Вихвалятися кожний може, — під’юджували принца лукаві чоловічки.
Гліб дістав з кишені монету й збирався кинути її через ліве плече, аж раптом йому в душу закралася підозра. Чи часом не збираються хованці зле пожартувати з ним? Звідки йому знати, що вони на службі у Зоряного лицаря? Розумніше віддати скарб йому самому.
— Я заборгував Зоряному лицареві, перед ним і відповідь тримати буду, — твердо сказав юнак.
— Що ж, нехай буде по-твоєму, — погодилися хованці.
Почувся мелодійний передзвін. У нічному небі просто серед зірок відчинилися двері. З них линуло бліде сяйво. Воно освітило кришталеві щаблі, що сходили з піднебесся в озеро. Вгорі з’явився лицар у світлих латах на білому коні. Він був оточений ореолом сяйва, і Гліб, як не силкувався, не міг роздивитися його обличчя.
— Ти прийшов сплатити борг? — запитав лицар.
Його тихий, чаруючий голос був схожий на шелест листя або шум прибою.
— Так. Я приніс замість гаманця чарівний скарб. Срібла в ньому — тьма-тьмуща, і кожна монета нерозмінна, — ухильно відповів Гліб.
— Гідна заміна. Невже тобі не шкода розставатися з таким багатством? — здивувався лицар.
— Найдорожче — це воля. Мені за неї нічого не шкода, — відповів Гліб.
— Ти надто розумний для свого віку. Я вважав, що всі люди піддаються хворобі, назва якої — жадібність. Невже ти не надаєш ніякого значення грошам?
— Мені важко відповісти на це запитання. Я ніколи не бідував. Але я знаю одну дівчинку, що пізнала і злидні, і голод, і холод, але все-таки брязкіт дощових краплин по стріхах цінує більше, ніж брязкіт монет.
Зоряний лицар дивився на дивного юнака, і вперше за багато сторіч груди його стиснулися від туги. Він давно вже забув, що серце може боліти. Цей юнак, майже хлопчик, був чимось схожий на нього, коли він був смертним і ходив по землі своїх предків. За роки своїх поневірянь піднебессям лицар звик до самітності. Серце його зачерствіло, тому що він знав лише, як карати. Але зараз на нього начебто повіяло теплим вітром, і в глибині свідомості спливла думка: чи не даремно він мстив людям за жадібність? Хіба покаранням цієї вади він домігся того, щоб люди стали чистішими й кращими? А може, старець був правий, і людей слід навчати добром?
Раптом лицар нестерпно захотів, щоб цей земний юнак став його другом і співрозмовником, але він розумів, що таке щастя для нього недоступне. Тільки-но юнак поверне борг, владу над ним буде втрачено. І при всій своїй могутності він, Зоряний лицар, ніколи не зможе більше поговорити із цим простим смертним.
Лицар проклинав того, хто дав юнакові чарівний скарб, щоб відкупитися. Ну чому доля така жорстока: варто було йому знайти близьку душу, як неодмінно доведеться її втратити? Понад усе в світі лицар хотів повести юнака за собою в піднебесся, але честь не дозволяла йому порушити лицарське слово.