Я скатываюсь с кровати в поисках одежды.
— Я не собирался засыпать вчера, — я поспешно натягиваю штаны. — Но…
Ли растягивается на кровати абсолютно голая, вытянув руки к изголовью, как кошка на осеннем солнце, и мне приходится заставлять себя дышать. Она — чистое искушение. Она сведет меня в могилу раньше времени, если я не уйду прямо сейчас.
— Всё нормально, — Ли свешивает длинные ноги с кровати и пересекает комнату, являя мне идеальный вид на свою задницу. Она накидывает пушистый халат. — Я приму душ и займусь кое-какими делами со вчерашнего вечера. Жаль, что ты опаздываешь. Постой… — её глаза расширяются, когда я накидываю куртку. — Может, мне написать тебе записку?
Я показываю ей средний палец. Её смех и шум воды в душе преследуют меня, когда я приоткрываю дверь, проверяю, чист ли путь, и покидаю её комнату. Добравшись до места, где припарковал байк у офицерского корпуса, я мчусь в Академию Клинков. Если я не буду там через пятнадцать минут, мои яйца окажутся на плахе. Пожалуй, записка была не такой уж плохой идеей. Вот что бывает, когда становишься жертвой своих желаний.
Спустя почти двадцать минут я влетаю на парковку Академии Клинков и втискиваю байк между другими, прежде чем слезть. Сняв шлем, я обнаруживаю, что волосы в беспорядке, и взъерошиваю их пальцами, на бегу направляясь к дверям.
Внутри спортзала воздух наэлектризован адреналином. А еще здесь пахнет лимоном и сосной. Кто-то, скорее всего первокурсники, недавно всё выдраил. Они даже заменили старый зеленовато-черный мат. Новый — очень прыгучий и совсем не напоминает застарелый синяк. Конечно, прихорашивание этого места к Испытаниям Домны сделано для удобства Совета, а не для нашего. Мы не могли допустить, чтобы высокопоставленные лидеры Эпсилона из Короны вошли в здание Небулы, которое выглядело бы как рассадник грибка.
Я называю свое имя на стойке регистрации — складном столе, за которым сидят два интерна из столицы с бейджами. Один из них протягивает мне цифровой планшет, и я быстро расписываюсь, высматривая в зале Марлоу. Она разговаривает с бодрым на вид Элио ди Сиеной. После выходки его дочери на Темном Ужине мне было интересно, остались ли они с женой на костер или отвезли её домой.
Я направляюсь к Марлоу. Я динамил её с той самой первой ночи с Никс после бала, не желая, чтобы она волновалась или начала подозревать меня, но я должен что-то сказать. Я введу её в курс дела по всем пунктам, кроме Никс и вампиров. Она хотя бы должна знать, что зацепка с «Эос» ни к чему не привела.
Чья-то рука хватает меня за запястье. Изольда появляется из ниоткуда и тащит меня в женскую раздевалку.
— Какого черта, Зол? — я вырываюсь из её хватки. Она упирает руки в бока.
— Ты совсем с ума сошел? Нельзя выходить туда в таком виде, — Изольда вскидывает подбородок. Инстинктивно я подношу руку к шее, а затем вижу масштаб катастрофы в зеркале. На горле красуется засос размером с кулак ребенка. Она усмехается. — Кому-то вчера было слишком весело праздновать, а?
Я не отвечаю. Она права. В таком виде мне нельзя показываться на глаза судьям из Совета.
— Дай помогу, — Изольда ударяет кулаком по шкафчику, так что дверца распахивается. Она вытаскивает черный брезентовый рюкзак и достает сверкающую косметичку. — Может, у меня найдется что-нибудь, чтобы скрыть тот факт, что ты сексуальный маньяк.
— Я не…
Она обрывает меня гневным взглядом.
— Мы встречались, помнишь?
Я затыкаю рот.
Изольда роется в ярко раскрашенных палетках теней и тюбиках помады.
— Используем это, — она снимает колпачок с тонального стика и спешит ко мне. Я опираюсь на раковину, а она приподнимается на цыпочки, чтобы скрыть следы моей ночи с Ли.
— Почему ты мне помогаешь? — спрашиваю я. Мы оба боремся за титул Домны. Она вздыхает, продолжая вбивать косметику в мою кожу.
— Я хочу победить тебя на ринге, а не из-за того, что ты не можешь держать себя в руках. Серьезно, что на тебя нашло?
Я прикусываю язык. Да, я был отвлечен, но сейчас я здесь.
— Я не собираюсь спрашивать, кто эта счастливица, — добавляет Изольда, и мой желудок сжимается. Мне не нужно, чтобы она заподозрила Ли. — Но я действительно хочу знать, что ты делал в «Маленькой Смерти» на днях.
— Я… — я не знаю, что сказать.
— Не лги, — ворчит Изольда. — Я тебя видела.
Она перестает наносить макияж и скрещивает руки на груди.
— Как? — местоположение клуба держится в секрете. Изольда постукивает себя по носу. — Я возглавляю дело по Слезам Вампира. Моя работа — проверять всё, что связано с вампирами, но я думала, твоя работа — охранять принцессу. Тащить её на вражескую территорию не кажется мне безопасным. Так что выкладывай.