— Никаких, мэм, — отвечает Марлоу.
— Хорошо. Кто хочет быть первым? — спрашивает королева Джорина. Она шевелит пальцами, и магия колеблет воздух, словно жар, поднимающийся от раскаленного асфальта.
Мы с Джаксом обмениваемся хмурыми взглядами. Заклятие молчания кажется излишним для обычного инструктажа, но в целом оно безвредно. Если я когда-нибудь попытаюсь рассказать об этой встрече, это будет звучать так, будто я говорю на незнакомых языках. Кроме того, если я откажусь, то с тем же успехом могу просто уйти. Я расстегиваю пуговицу на рукаве.
— Я.
Я встаю, и королева Джорина сжимает мою руку. Ее кожа гладкая, как старая кожа. Я задерживаю дыхание, ожидая тупого жгучего ощущения от обета, которое пронзит мое тело, воспламеняя нервы, словно тысячи крошечных зубов впиваются в плоть. Резко втянув воздух, я вижу, как яркий свет вырывается из щелей между нашими сомкнутыми руками. Королева усмехается. Началось.
— Еще немного, — успокаивает королева Джорина после минуты пыток.
Я стискиваю зубы и терплю ради Дези.
Когда мы все поклялись хранить тайну, королева говорит:
— Перейдем к делу. — она кладет предплечья на стол. — Не секрет, что моя внучка… своевольна… но и это задание тоже необычное. «Никс» мобилизуется. Ли в опасности, и в ближайшие недели она собирается подвергнуть себя еще большему риску.
Все молчат, но в моей голове поднимается буря при упоминании «Никс». Я подавляю желание взглянуть на Марлоу.
— Эта охрана не похожа ни на одну другую, но на публике вы будете вести себя так, будто это обычное поручение. Письма военного времени были украдены из Железного Парфенона и заменены подделками. Ваша задача — помочь принцессе найти настоящие, — говорит принц Дон.
Я забываю дышать.
— Зачем кому-то их красть? — спрашиваю я.
— Они пытаются посеять смуту, — поясняет принц Дон.
Джакс кивает, будто этого ответа достаточно. Но это не так.
— И как, по-вашему, они это сделают? Потребуют выкуп? — допытываюсь я, и Марлоу предупреждающе сжимает мое плечо. Но мне нужно знать, почему именно Ли занимается их поиском.
— Самого факта, что кто-то украл письма и заменил их репликами, будет достаточно, чтобы вызвать подозрения в том, что люди могут воровать исторические документы безнаказанно, поэтому мы считаем, что лучше проводить расследование своими силами. Ни президент ди Сиена, ни Совет не знают об этой миссии, — небрежно говорит королева Джорина. Слишком небрежно. Я наклоняюсь ближе.
Это идет вразрез с принципами конституционной монархии, если королевская семья не консультируется с Советом по поводу внутренних расследований.
— У принцессы нет опыта расследований, и ей нужна защита в преддверии коронации. Мы пригласили вас обоих помочь ей найти письма, выполняя при этом обязанности ее охранников. Мы надеемся, что часть вашего опыта передастся Ли, чтобы эта миссия прошла гладко и быстро. Не говоря уже о том, чтобы держать «Никс» подальше, если они снова попытаются выйти с ней на связь.
Я подавляю смешок. Мы годами тренировались в академии, чтобы подготовиться к оперативным заданиям. Не говоря уже о годе полевой работы, которую мы за плечами имеем. Ли лучше бы оказаться губкой, если она хочет впитать хоть крупицу того, что мы знаем, чтобы возглавить эту миссию.
— Разве дворцовая стража не заподозрит неладное, если мы будем здесь? — спрашивает Джакс.
— Их работа — выполнять приказы, а я сказала своему шталмейстеру, что все мои охранники находятся под проверкой после того, как принцесса улизнула прошлой ночью, и никто из них этого не заметил. Пока идут проверки, мы привлекаем сторонних специалистов, — говорит королева Джорина. — Вы останетесь на службе у принцессы, пока не найдете письма.
Я киваю.
— Когда пропали письма? — спрашивает Марлоу.
Взгляд королевы, украшенный драгоценными камнями, поднимается на Марлоу.
— В прошлом году. 23 августа.
Ночь, когда погибли принцы. Это не может быть совпадением.
— И вот в чем загвоздка. Мы думаем, что письма у «Эос», — говорит принц Дон.
Проклятье.
— Простите, что? — улыбка Марлоу застывает. Ее способность сохранять самообладание — свидетельство ее характера. Тем временем у меня буквально отвисает челюсть.
— У нас есть причины полагать, что письма у «Эос», поэтому Ли вызвалась их вернуть, — говорит королева Джорина так, будто в этом нет ничего особенного.