Никто не мог сказать, откуда они явились, но именно второе пришествие амоков бесповоротно изменило мир.
Заполнившие за один день территорию страны целиком сущности очень быстро распространились по другим государствам. Не понадобилось много времени на то, чтобы правительства исчезли, а количество амоков превысило количество оставшихся в своем уме волшебников вдвое.
Сколько на данный момент осталось лишенных, оставалось загадкой.
После второго пришествия, когда начали прятаться не только маги, но и лишенные, Лекс впервые услышал о кристаллах. Он все еще помнил тех, кому пришлось погибнуть ради этой информации. На их немногочисленную группу — на тот момент их осталось всего шесть человек — напали. Их вынужденные противники подумали, что, раз они держат рядом с собой меченую, у них есть то, что замедляет обращение. И, не задавая вопросов, решили с оружием наперевес проверить предположение.
Только встретившись с теми волшебниками, вступив в навязанное сражение и сохранив жизнь одной девушке, от нее они услышали, что амоки — разработка лишенных, проводящих эксперименты над волшебниками на протяжении десятилетий. Девушка поведала, что целый генетический центр тайно занимался изучением происхождения магии. Ее сути.
Однако что-то пошло не так и созданные ими монстры освободились, после чего сразу направились к скоплению сильнейших волшебников.
После первого пришествия работники того же центра с одобрения правительства продолжили работу, только теперь они собирались уничтожить созданную ими же угрозу. Попытка спасти мир увенчалась созданием субстанции, которая предотвращала обращение в критические моменты. Не навсегда: однажды зазвучавший в ушах голос не заглушался даже таким способом. Но все же это позволяло выиграть время — шесть-семь месяцев превращались в чуть больше года.
Лекс на них держался уже почти полтора.
Но закончить исследования лишенным так и не удалось. В один ужасный день в центре что-то случилось. Неизвестные полностью его разрушили, а всех сотрудников прикончили. Не осталось ничего, кроме мелкой крошки рассыпавшихся стен. Девушка не знала, что именно там произошло, но лишенные не продолжили работу над «лекарством».
Та девушка поклялась, что никого не убивала, а лишь спасала брата, который все равно обратился позже. В благодарность за помилование она поведала, что, когда амоки прошлись по стране неудержимой волной, они с братом отдыхали в Европе. Они вернулись в Америку, испугавшись того, что резко произошло по всему миру, начавшись с Северной Каролины, но дома застали то же самое, что и везде.
Разруху. Пустые улицы. Гуляющий темный туман.
И пепел.
Добытые в том бою кристаллы позволили продлить ее жизнь на несколько месяцев и перенести две попытки обращения. Девушка, присоединившаяся к ним, умерла от ее рук.
Впервые о том, что амока можно уничтожить, если объединить силы нескольких волшебников, они узнали позже. Когда еще через месяц она уничтожила амока, застигшего их врасплох, они узнали, что меченый может убить сущность, стерев ее из реальности. Когда Лекс получил метку и убил троих, не особо напрягаясь, они выяснили, что некоторые меченые отличаются от других: они могущественнее. Однако как происходит распределение сил, все еще оставалось секретом.
И Лекс не хотел его узнавать.
Опыт позволял им лучше разобраться в воцарившейся реальности, но доставался слишком дорогой ценой.
Они потеряли друга, чтобы увидеть, что громкие звуки тоже привлекают амоков. Встреча с агрессивно настроенными лишенными около двух лет назад закончилась для всей их группы продолжительной гонкой в попытке скрыться.
Еще один погибший заставил их принять окончательное решение о том, что никому нельзя доверять. Врагами стали лишенные, которые окончательно прознали о волшебниках, винили их во всех бедах и открывали огонь сразу, как видели палочки. В противников превратились маги, убивающие друг друга за кристаллы.
Теперь каждый был сам за себя.
Последний оставленный за спиной труп близкого дал надежду на то, что, похоже, информация о невозможности предотвратить обращение ошибочна. Однако чтобы узнать наверняка, требовалось сделать еще тысячи шагов, на каждом из которых ждал новый враг.
Времени почти не осталось.
— Выхода нет, — подвел итог Майлз. — Мы должны рискнуть. Периоды сокращаются.
Он посмотрел на Лекса, и тот сжал челюсти, стараясь не думать о том, что сейчас стал гораздо опаснее, чем был еще вчерашним вечером. После действия кристалла меченый сохранял рассудок примерно на месяц, а следом начинались приступы, которые удавалось предотвращать. С каждым новым они случались все чаще, завершаясь последним, неизбежно приводящим к обращению, если не использовался кристалл.