— Раздевайся и залезай. Догола.
— Раздеваться? — переспросила Катрин.
— Ну конечно! — ответила техник и раздражённо добавила, — думаешь я шучу? И да, мне на тебя пялиться не интересно, я не из таких. Просто работает эта штука только так. Скажи ещё спасибо капитану Пескову, он деликатный такой дядька. Меня послал, а мог бы и мужиков к тебе отправить. Давай уже. Птичку твою новую привезли ночью. Говорят, там инструктор с ней прилетел, старикан какой-то. Вот эту штуку тоже вчера прикатили. В общем, без такого скафандра нормально не полетит птичка.
Майер заглянула внутрь скафандра и разглядела, что поверхность изнутри словно состоит из множества мелких, блестящих волосков, как будто короткий, плотный мех. Такой же чёрный, как сам скафандр, но каждый волосок отливает отдельным микроскопическим бликом.
Первым ощущением, от прикосновения кожи к холодной внутренней части скафандра, были озноб и электрическое покалывание. Потом оболочка закрылась и внутри стало тепло. Техник начала крутить настройки скафандра и подключенного оборудования, периодически заглядывая в уник. Что-то загудело, потом зашипело в шкафу и в скафандре. Катрин почувствовала как внутренности оболочки принимают форму её тела и плотно облегают. Ей стало чудиться, что на самом деле этот новый скафандр — живой. Ощущение покалывания усилилось, окулярный проектор в забрале шлема включился. Дискомфорт и неприятные ощущения постепенно отступали, сходя на нет. Она попробовала пошевелить рукой, потом проделала несколько движений, проверяя, как реагирует оболочка. Экзоскелет двигался как продолжение тела, его вес и механика абсолютно не замечались.
— Искусственная мускулатура. Никаких моторов, гидравлики, пневматики. Круто, правда? — с искренним восхищением сказала техник.
Катрин невольно кивнула.
— Так, потерпи ещё немного, — нараспев проговорила техник, глядя в мониторы контроля систем оболочки, — посмотри пока интерфейс, прошивку тут поправили, вся информационная часть теперь переведена. А то эти древние закорючки читать та ещё шарада.
После почти получаса освоения систем, компонентов, настроек скафандра, техник отключила все кабели и шланги. Катрин наконец подняла экзоскелет на ноги и выбралась из шкафа. Оболочка слушалась её мгновенно, без задержки на реакцию систем, нейро магнитное соединение не ощущалось, искусственные мышцы получали командные импульсы напрямую от нервной системы. Ещё раз проверила все показатели внутренних систем, сверила мониторинг с образцовым и открыла забрало шлема. Полупрозрачная проекция продолжала висеть в воздухе перед правым глазом, позволяя видеть нужную информацию от скафандра. Пройдясь по комнате и получив ободряющее напутствие от техника, Майер отправилась в стартовую зону.
Во всём подготовительном отсеке стартовой зоны, рассчитанном на восемь тактических ракетоносцев, стоял один небольшой корабль. Всего один единственный, незнакомый аппарат. Хищный, опасный, будто изготовившийся к роковому прыжку зверь. Огромные счетверённые пушки, изначально предназначенные для крейсера, аккуратно втиснуты в его компактные обводы. Катрин остановилась, разглядывая гротескное сочетание маленького корпуса и громадных пушек. Несмотря ни на что, космолёт выглядел законченным, цельным, создавая впечатление, что именно таким он и должен быть.
Никого, никакого движения рядом с боевой машиной не было. Ни техников, ни лётно инженерного персонала. Когда же Майер подошла поближе, откуда-то из-за заправочного комплекса вышел одинокий человек. Совершенно седая голова, точно такая же, белая борода, заметно старческая походка, незнакомый военный комбинезон. Старик заметил её, остановился, сцепил руки за спиной. Когда Катрин подошла, он молча продолжал смотреть на неё.
— Скажи ка мне, ради чего ты здесь? — спросил старик, — хотя, можешь не отвечать. Вижу, что сама не знаешь.
— Странные вещи спрашиваете, — сказала Катрин, немного оторопев, — вы инструктор?
— А кто же ещё? Вопрос то мой не от праздного любопытства. Ваш командор хочет, чтобы я научил тебя воевать на этой птичке. Понимаешь, о чём я? Не просто летать и из пушек стрелять, а воевать. Ты знаешь, что означает это слово, воевать?