Словно в легкой надежде, он хватает телефон, чтобы просмотреть сообщения, полученные вчера вечером, надеясь найти хоть какую-то подсказку. Но вместо этого его ожидания разбиваются о суровую реальность: экран лишь демонстрирует пустоту — аккумулятор разряжен.
— Сука, — уныло бормочет Брайс, раздраженно откидывая телефон. Вздохнув, он бросает его в школьную сумку, как будто именно так сможет избавиться от гнетущих мыслей.
Не теряя времени он поспешил вниз. Школьная сумка ощущалась тяжелой, но он стягивал её с плеча и спешил вниз по лестнице, готовясь столкнуться с тем, что ждёт его за пределами дома.
Каждая ступенька, пролетая, вызывала у него чувство напряженности. Вопросы мучали его, но сейчас главной задачей являлось понять, что произошло той ночью. Непонимание пугало, но таинственность самой ситуации заставляло Брайса двигаться вперед. Он не может оставить это без ответа.
Снаружи Брайс бросил нервный взгляд на лес, граничащий с краем его двора. Деревья стояли, как стражи вечерней тьмы, их ветви тянулись к небу, словно жаждущие тепла и света. Однако в их тени ощущалась чуждая угроза. Сильный порыв ветра заставил листву шуршать, и Брайс почувствовал, как холодок пробегает по спине.
Каждое шевеление в густых зарослях вызывало в нем тревогу, вызывая воспоминания о той таинственной ночи, когда его подруга бесследно исчезла. Слухи о древних злах и заклинаниях, скрывающихся в лесу, витали в воздухе, как неотвязные тени, но Брайс чувствовал, что ужас, обосновавшийся в их маленьком городке, не был просто мифом.
Когда Брайс спускался по ступенькам, из соседнего двора раздался дружелюбный голос:
- Доброе утро, сосед!
Это был Трей, добродушный мужчина средних лет.
- О, привет, Трей. Как дела? - вежливо промолвил Брайс.
- Только что пришел с прогулки. Эй, Элис, посмотри, кто тут у нас?
Из кустов выглядывала черно-коричневая шерсти, взволнованно оглядываясь по сторонам. Это была милая собачка, верная спутница Трея. Элис подбежала к Брайсу, ее пушистый хвост развеивался, как флаг.
- Привет, девочка! - радостно сказал Брайс, гладя её. - Рад тебя видеть, малышка.
Элис плюхнулась на спину и счастливо извивалась, пока Брайс гладил ее живот.
- Твои родители в городе? Я не видел их уже недели две, - спросил Трей.
- Да, они все еще за границей, занимаются имуществом моей двоюродной тети или чем-то еще. Они вернутся через пару недель, - ответил Брайс.
- Оставили же они тебя одного в таком огромном доме, - удивлялся Трей.
- Ну, я вполне самостоятельный, знаешь, мне 18, - обидчиво парировал Брайс.
- Да-да, кто ж спорит, - иронично улыбнулся сосед.
Внезапно Трей наклонил голову, сделал несколько шагов к дому Брайса, и присел рядом с небольшой кучей рыхлой земли.
- Оу, интересно, что это... - Трей достал что-то из грязи, в его руках замер блестящий черный камень. Брайс выхватил находку из рук. Проводя рукой по глубокой трещине, проходившей через центр камня, его внимание привлекла странная выгравированная руна.
— Это твоё?— спросил мужчина, с недоумением глядя на Брайса.
— Странно, — ответил он, ощущая, как тяжесть камня притягивает его вниз. Проведя большим пальцем по трещине, он задумался: «Откуда это взялось... и что могло его сломать?».
— Хм, по мне, так это просто сувенир какой-то, — продолжал Трей, излучая ту же радушную уверенность, что всегда. Но Брайс не мог избавиться от ощущения, что это не так безобидно. Воспоминания о событиях прошлой ночи не покидали его. Он смахнул с камня грязь и мгновенно замер. Пронзительный знакомый запах — холодная земля и едва уловимый аромат крови — донёсся до его носа.
— Господи, пахнет точно так же, как…— Брайс поспешно замолчал, встревоженно уставившись на Трея.
— Пахнет как что?— с лёгким намёком на любопытство спросил тот.
— Странно... просто странно пахнет, — произнёс Брайс, чувствуя, как растёт тревога внутри.
Трей отряхнул руки от грязи и кивнул, будто ничего необычного не произошло.
— Понял, не задерживаю, беги в школу. Просто дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, хорошо? Моя дверь всегда открыта.
Его дружелюбие немного успокаивало, но Брайс всё равно остался в напряжении. Он наблюдал, как Трей свистнул, и из кустов выскочила Эллис, готовая следовать за другом. Как только они скрылись из виду, Брайс вновь уставился на камень в своей руке и почувствовал, как его сердце забилось быстрее.