После ужина двое пленников, шестнадцати и четырнадцати лет, подошли к Дику и сказали, что если хозяйка захочет взять первую жертву уже завтра, ему не следует идти. Нужно придумать, как сбежать отсюда. На это нужно время. А никто, кроме Дика, не сможет устроить им побег.
— Дальше, — попросил он, когда приятели замялись и отвели глаза.
— Ну, мы могли бы поменяться, — с трудом выговорил тот, что младше.
— Значит, уверены, что и меня съедят, и готовы умереть сами? Благодарю за помощь!
«Спасители» потупились. Стыдно признаваться в своей слабости, но…
— Ты что-нибудь придумал? — скрывая неловкость, спросил старший.
— На кухне есть оружие. Надеюсь, владею им лучше, чем тот, в зеркале.
— А если… Допустим, Веллигерта не сможет убить тебя страхом, но ведь в поединке может… Что делать нам?
— Пробовать подружиться с крысами.
— Шутишь? — обиделся младший. — Они же злые!
— Может, голодные? — прищурился Дик. — Идите, притворитесь, будто все заснули. Проверю.
Дик сидел ближе всех к решетке. Вернее, единственный остался на виду, все остальные прятались в глубине камеры. Он давно наблюдал за съежившейся в углу крысой-охранником, который будто мерз в тонкой шубке. Дика сперва защищала кожа костюма, теперь, без куртки он чувствовал сырое дыхание подземелья. Пленным детям нет разницы, стучать зубами от страха или от холода, да и волнение согревало. А крысы мерзли.
— Эй, — тихо позвал Дик. — Сюда, — он жестом поманил охранника. Когда тот поднял голову и в нерешительности озирался, поводя носом, — позвал настойчивее.
Крыс подошел на четвереньках. Хотя по замку они ходили на задних лапах и вообще двигались, как люди, но сейчас его не отличить от животного. Крыса, как крыса. Только очень большая.
— Хочешь? — Дик просунул сквозь прутья кусок копченой колбасы. Крыс облизнулся, но не взял, испуганно уставясь куда-то мимо клетки, вероятно, на своего напарника. — Да не узнает она! Бери. И других тоже позови. Тут на всех хватит…
Дик бросал через решетку запасы, сделанные от ужина, и крысы тихо, без писка, озираясь, точно воришки, жадно съедали всё. Скоро понадобилось обратиться к запасам остальных пленников. В подвале собралась значительная часть крысиного гарнизона. Теперь они немного осмелели, толкались и пищали. Прежде чем бросить им очередной кусок пирога, сыра или пирожное с кремом, Дик задавал вопросы. Крысы дружно кивали или мотали головами. Странник узнал немало интересного.
— Она их держит впроголодь, чтоб злее были, — рассказывал Дик позже своим соседям, когда охрана разошлась. На самом деле они — как мы, из прежних групп. Те, кто не умер до конца. Никто не знает, что происходит на кухне. Хозяйка там всегда одна и дверь плотно закрыта. Но с ними всеми было то же, что и в зеркале. Великанша делает вид, что хочет перерезать горло. Но даже не царапает ножом. Жертва теряет сознание от ужаса. Наверное, у многих сердце останавливается. Но есть и те, кто через некоторое время приходит в себя. Что делать с ними? Госпожа сообщает, что смилостивилась и передумала. Хочет оставить их в услужении. И превращает в крыс.
Настоящие крысы хитрые и коварные. Сразу показалось удивительным, что они дважды нас не выдали. Исполняли приказ великанши, но нам не мешали. Хотел проверить, тупость это или сообщничество. И нам не показали, что бывает с теми, кто поднимает бунт. Того парня утащили крысы и всё.
Они приводят пленника к своему командиру. Он — взрослый. Один из тех бандитов, который чем-то провинился перед Веллигертой. Их бывший атаман. Он тащит связанную жертву к себе в каморку и устраивает там камеру пыток. Самое меньшее, грозит загрызть. Некоторые, наверное, гибли от страха или мучений. Но если бунтарь становится покорным, его тоже превращают в крысу и берут в услужение.
Они на всё готовы, чтобы их кошмары не повторились. Они не могут говорить. Только сейчас узнали, что все — товарищи по несчастью. Ключей у них нет, они у командира. Жаль. Если мне не удастся победить великаншу завтра, у вас будут сообщники. Они приведут других. Скоро весь гарнизон будет на вашей стороне. Дальше… — Дик сделал жест, означающий, что всё в руках пленников. И попросил всех ложиться спать.
Многие послушались. Но сыщик, отличник, рыжий и самый старший парень подошли к Дику, видя, что он сидит без сна и смотрит за решетку. Хотя, что интересного можно увидеть в коротком ответвлении подвала, где горит только один фонарь?
— Зачем ей это всё, как ты думаешь? — спросил старший.