Дик замешкался на секунду, пытаясь их успокоить. На тропинке вдали появились всадники.
Поздно прятаться. Его видели. Единственный выход, прыгнуть в яму. Издали ещё могут подумать, что он провалился сам. Можно сразиться открыто, но неизвестно сколько их. Лучше тянуть время. Крикнув, чтобы расступились, Дик прыгнул.
Приземлился, действительно, мягко. Подушка мха спасала от ушибов, но стоять на дне очень сложно. Вот пирамиды и разваливались без твердой опоры.
Дик успел только удивиться, почему в ловушке одни мальчишки? И получить ответ, что школа для девочек совсем в другой стороне от селений.
— Чему же вас такому мужественному учат? Следопыты! — сердито проворчал новичок.
Оправдаться те не успели. Крышка ямы снова качнулась и замерла вертикально. Сверху на веревке спустился фонарь.
— Ага, добыча немалая! — радостно сказал сверху хриплый мужской голос. Он не отражался от влажных земляных стен и звучал глухо и жутко. — Вылезайте! — в яму, как белая змея, сползла по стене толстая крученая веревка.
— Не трогайте, — предупредил своих соседей по ловушке Дик. — Так не терпится попасть в их лапы? Тяните время. Когда, самое ранее, явится помощь?
— Минут через сорок, — тоскливо ответил самый старший из пленных. — Но не думаю, что так скоро. Те, трое, все из разных селений. Пока они растолкуют взрослым, что это не шутки… Дети в краю пропадают уже полгода. Группами, как мы. Примерно, раз в месяц. Никто не пойдет сюда в одиночку. Пока соберутся, вооружатся…
— Эй, вы что там уснули? Или хоромы понравились? Хватайтесь за веревочку, мы вас вытащим!
— Понравились! — крикнул Дик. — Здесь останемся.
Наверху раздалось неразборчивое бормотание нескольких голосов.
— Что за шутки? — рассердился первый, вероятно, главарь. — Хотите, чтобы мы сами спустились и вытащили вас?
— Спускайтесь!
— Ты что, у них же оружие, — испугались дети. — Что делать, если они влезут сюда?
— Встретим! — весело намекнул Дик, что двоих или троих взрослых им вполне по силам разоружить.
Но никто не торопился спускаться в ловушку. Сверху стали сыпаться на пойманных пташек угрозы всяческих мучений, если они немедленно и добровольно не поднимутся на поверхность. Дик просил по его знаку встречать любые слова громким дружным смехом.
— Хотите, чтобы вам на головы бросили ядовитых змей? — спросил главарь.
Снизу раздался презрительный хохот.
— Нам их будет несложно поймать, — за всех сказал Дик.
Фонарь медленно уполз вверх. На дне стало темно. Но веревку все видели.
— А что скажете, если мы откроем фонарь и бросим вниз? Сухой мох загорится в секунду. Вы изжаритесь! — пригрозили сверху.
— Нам будет легко потушить его. Бросайте!
Дик рассчитывал на свою ластиковую куртку, которая могла загасить пожар, а сама не сгорела бы.
— Ещё раз услышу этот дурацкий смех, сам спущусь и покажу вам, как бывает весело тем, кто меня не слушается! — пригрозил бандит.
Теперь смех прозвучал вполне искренне.
— Милости просим! Нас больше.
Наверху надолго замолчали. В светлом проеме мелькали тени. Бандиты, видимо, совещались, как поступить с маленькими наглецами. Они не могли себе позволить терять драгоценное время.
— Мое терпение лопнуло, — сказал главарь. На фоне яркого неба возник черный силуэт арбалета. — Если задену кого, сами виноваты!
— Стреляйте! — беспечно ответил Дик. — Найдем, чем закрыться.
Будь он один или томись здесь два-три человека, можно закрыться растянутой курткой, как щитом. Стрелы и даже пули в упор пробить ее не могли. Задевая вскользь, оставляли разрезы и царапины, но это не страшно. Но сейчас, не имея возможности закрыть всех, Дик рассчитывал на оборону мечом. Если вертеть мельницу очень быстро, стрелы и ножи удается отбить. А дождем они не посыплются. Бандитам добыча нужна живой.
— Ну, раз так… — после долгой паузы и, похоже, сообразив, с кем имеет дело, сказал сверху главарь. — Тогда предлагаю последнее средство. У нас есть не только луки, но и пистолет. Или подниметесь, или я открываю пальбу. Не думаю, что вы сумеете поймать все пули… Считаю до двух. Раз!..
Дети во все глаза смотрели на Дика, ожидая заверений, что и эта угроза для них не страшна. Он молча взялся за веревку. Наверху почувствовали натяжение и потянули.
Рыцарь схитрил. Он цеплялся одной рукой, а второй держал наготове меч. Но за несколько дюймов до края движение остановилось.
— Эй, ты! Оружие сюда. Или Болтон швырнет тебя вниз, и я стреляю, как обещал. Для тебя, вероятно, это пустяки, но жаль, если детишки пострадают.