Дик немного помолчал, борясь с собой. Почему, почему ему всюду мерещится заговор? Сколько можно⁈ Он сам свернул к этому костру, темный рыцарь его не звал. Но рыцарь ли сидящий напротив? «Не верь зеркалу»…
— Сомнение в вашей честности вызвано сомнением в вашем звании, — спокойно ответил странник. — Если говорите правду, покажите свой меч.
— Я не обязан давать клятву всяким… первому встречному! — с чисто юношеской обидой возмутилось «отражение» рыцаря.
— В таком случае первый встречный не обязан вам верить.
Хозяин костра вскочил на ноги.
— Я странствующий рыцарь Темного круга!
— Неужели? — гость тоже поднялся, менее азартно. — Кто крестный?
— Глерхэн.
— Докажите. — Дик мгновенно выхватил меч и успел задеть собеседника через костер. Прежде чем тот принял боевую стойку, его куртку украсил разрез на предплечье.
— Вы с ума сошли! — противник схватился за руку, закрывая царапину. — Нападать на неготового к бою! Как благородно!
— Извинюсь, если срастётся, — холодно ответил Дик. — Скорость у вас не глерхэнская. Думаю, вы ещё темней, чем представились. Вызовете на поединок?
— Нет. Мне, временно, нечем, — кусая губы и хмурясь, юноша чуть приоткрыл лезвие меча, покрытое пятнами ржавчины: — Не думал, что дети дороги так бесчувственны перед чужой бедой!
— Отступник? — недоверчиво прищурился Дик.
— Я не сдержал слово по независящим от меня обстоятельствам! — со звоном несправедливости в голосе заявил темный рыцарь. — Я восстановлюсь очень скоро, и тогда…
— Допустим, — Дик примирительно повел рукой, спрятав меч и снова садясь у костра. — Если вы отступник в малом, то имеете возможность драться, меч не сломается. Вам неловко, понимаю. Не буду настаивать. Простите за костюм. Желаю скорейшего восстановления в звании. Мир?
Его «отражение», сердито сопя, тоже опустилось на землю. Но протянутая мимо костра ладонь осталась пустой. Дик удивленно приподнял бровь.
— Сколько вы в звании?
— Два года.
— И не пожмете руку собрату? Уверен, ни один рыцарь из воспитанных мастером Глэрхеном, не отказался бы, — Дик многозначительно усмехнулся, не отводя глаз.
На лице хозяина костра отразилось истинное понимание предложения. Он быстро перебежал взглядом с улыбки рыцаря на огонь, освещающий его лицо, и на руку, приглашающую к новому поединку. Темный рыцарь невольно чуть отстранился, плотнее скрестив руки на груди, отказываясь от «огненного рукопожатия».
Взгляд и лицо Дика стали жесткими.
В братстве не любили этот варварский обычай, приветствие торелингов. Но в преступном мире такой проверкой чужаков встречали не редко. Особенно горные контрабандисты, с которыми приходилось иметь дело, уводя караваны беженцев от голода и войны. Каждый проводник норовил испытать рыцаря, затащив его руку в костер и не выпуская. Больно обоим, но побеждает тот, кто тверже. Приходилось отвечать. Не вырываясь, а напротив, не отпуская чужую руку, пока не дернется. Словами такого уважения не заработать.
Впервые Дик сам бросил подобный вызов. И никто из рыцарей Темного круга не отказался бы от возможности помериться силами с рыцарем братства, пусть даже ценой собственной кожи. Но хозяин костра не подал руки. Это могло означать только одно: от звания рыцаря его отделяет больше, чем опрометчиво данная клятва…
— Снова? Не надоело?
Теперь улыбнулось «отражение». И сразу в чертах оскорбленного юнца проступил холод нечеловеческого самодовольства.
— Согласиться нечестно, рыцарь. Я могу не чувствовать огонь, — ответил тот, кто был ещё темней, чем представился.
— Не тогда, когда вас держат в нем силой. Проверим?
— Не вижу смысла, — насмешливо прикрыл веки чужак. — Моя цель достигнута. Вы поверили в наше предупреждение.
Дик отрицательно мотнул головой:
— Вам нет веры ни в чем, в том числе и в угрозах. Вы меня боитесь, не я.
— Я бы выиграл в споре, но к чему напрасные жертвы? — собеседник пытался всем своим видом показать, что пожалел Дика.
— Рыцарю Темного круга эта жертва не казалась бы напрасной, — усмехнулся странник.
— В этом моя оплошность? — с жадностью вгляделся в него посланник бездны.
Дик встал, не желая отвечать. Но, уходя, оглянулся:
— Не играйте роли, которой не знаете. Змею выдаёт не только кожа…
Глава 23
Снова полдень и Дик подходил в перекрестку. Над полями висела жаркая дымка. Белая пыль под ногами напоминала о каторжных караванах. На душе тяжесть. Уже давно хотелось постоянно находиться рядом с теми, кому можно доверять, и вообще не встречаться с незнакомцами. Ни того, ни другого, рыцарь себе позволить не мог. Надежно спрятаться и не высовываться? Но без дорог и свободы для Дика нет жизни.