— Костер загасили только что, ещё дымится! Здесь кто-то был. Ищите! — скомандовал король.
Сопровождающие спешились и рассыпались среди скал, надеясь нагнать беглеца. Дик мог надеяться, что его не найдут. Взрослые люди даже не заглянули бы в ту расщелину, куда не могли влезть сами. Но ведь могут на всякий случай ткнуть мечом или тростью в любую ямку между корней — привычка охотников и следопытов.
Король явно нервничал. Он натягивал поводья, конь крутился на одном месте, готовый немедленно сорваться в галоп. Дик вышел к ним, появившись из-под земли, так что лошади свиты шарахнулись в стороны, а королевский конь взвился на дыбы.
— Меня ищите?
— Твой костер? Ты давно здесь? — либо король не обратил внимания на рыцарские доспехи, либо волнение настолько заглушало в нем вежливость, что юный возраст собеседника затмил его благородное звание. Дика обращение на «ты», как правило, не смущало, но и королевская свита не придралась к отсутствию «вашего величества». Похоже, обстоятельства чрезвычайные.
— С рассвета.
— Видел, слышал что-нибудь подозрительное?
— В каком роде? Простите, но что вам интересно?
— Звери. В первую очередь волки и все, кто мог удирать от них. Видел ли ты волков? Слышал ли крики? Может быть, птицы указывали какое-то особое место?
— Нет. Лани бежали только от вашей свиты. Здесь, насколько хватило моих глаз и слуха, было всё очень мирно.
— За мной! — король подал знак отряду разворачиваться и ехать в другую сторону. Дик непочтительно схватил его коня за широкий узорчатый повод.
— Постойте! Прошу вас, скажите, что случилось? Возможно, могу помочь?
— Чем ещё ты поможешь? — спросил суровый воин, либо главный охотник, либо один из советников короля. — Ты направил наши поиски, его величество благодарит тебя, — он бросил Дику золотую монету. Она не упала на камни. Странник поймал ее, вызвав своей быстрой реакцией уважение королевской свиты. Но награда Дика не интересовала.
— Пропала моя дочь, — с трудом ответил король. — Утром она сбежала от нянек, а возле замка видели огромную стаю волков. Когда дозорные подняли тревогу, Улассы уже нигде не было.
— Вы уверены, что она ушла в лес, а не прячется где-нибудь в замке? Или сбежала не одна, а с возлюбленным? Простите, но я знаю принцесс…
Король замахнулся на наглеца тяжелой охотничьей перчаткой, но сдержал руку.
— Уверен. Какие возлюбленные, дочке четыре года! И когда она убегает, искать ее нужно только в лесу. Ее тянет туда с рождения. Есть предсказание… Не задерживай нас напрасно!
— Сколько человек рыщет по лесу? — Дик не отпускал короля. — Ещё десять таких же отрядов⁈ Простите мою дерзость, но волнение ослепило ваш разум. Дайте мне одного человека из вашей свиты, который мог бы подать сигнал сбора, и делайте что хотите.
— Останься с ним, Гарон, — крикнул король молодому лучнику. — Выполняй все его приказы и зови нас, если будут новости.
Королевский отряд умчался. Гарон хотел уступить рыцарю своего коня, как старшему в поисках, но Дик поднялся в седло позади него и попросил ехать к замку, откуда пропала дочь короля.
— Какое предсказание сделано о принцессе? — спросил он по дороге.
— В наших краях дочь короля с рождения — королева. Условно, конечно, — поправил его молодой воин. — Когда король Нор и его жена ждали первенца, старейшина рода предсказал, что родится дочь. И она станет их единственным ребенком и наследницей Но́рлада.
— Старейшина? Вы кто, дэйки?
— Мы народ северных воинов. Все наши соседи — дэйкские общины. Мы живем единым краем, но у всех разное ремесло. Вся Норладская династия дэкайских кровей.
— Дальше.
— Королева родила дочь, а сама через год умерла, не выдержала слишком долгую зиму и черный мор. Король снова пошел к кругу старейшин, чтобы посоветоваться, как ему жить теперь. Ула́сса ещё слишком маленькая, Нор не знал, сможет ли вырастить ее без жены. И старейшины предсказали, если он согласен жениться только ради Улассы, пусть подождет, пока дочь сама скажет, нужна ли ей вторая мать или ей довольно отца? И что королю будет так трудно с наследницей, что он часто не сможет понять, сын у него или дочь? И что самая страшная угроза в жизни маленькой королевы будет от их родового герба. А на гербе Норлада волк, понимаешь? До сих пор всё сбывалось. Уласса у нас бойкая, как мальчишка. Король Нор суров, но с ней он забывает, что он — король.
— Почему отец так уверен, что девочка ушла в лес, если няньки не видели, куда она делась?