— Ты думаешь… — начал самый рослый и осекся, перехватив испуганные взгляды малышей.
— Нам ведь сказали, что она… — не высказал до конца догадку рыжий мальчишка, бывший в обычные дни, вероятно очень жизнерадостным. Но все помнили, как называли Веллигерту бандиты.
— Так не бывает, — отшатнулся от жуткого подозрения самый старший. — Дик!..
— Не дергайся. Сейчас сниму веревку, — услышал он спокойный голос у себя за плечом. Дик освободился сам и развязывал руки остальным.
— А как ты?..
— Крысы перегрызли, — усмехнулся рыцарь и просил всех помогать друг другу освободиться.
— Дик, людоеды на самом деле бывают? — серьезно спросил у него самый младший пленник.
— Да. Хищные звери, например. А вот среди людей… не слышал и не встречал. Тех, кто действительно убивает человека, чтобы съесть, остановит закон мироздания. От них мы в безопасности. А вот таких, кто всю душу прогрызет, последние силы выпьет и бросит жертву погибать — навалом!
— А эта тетка, как ты думаешь?..
— Не съест она тебя. Не сможет, если сам не позволишь.
— А столько костей откуда? Ты видел?
— Кто вам сказал, что это кости? Тем более, что человечьи? — пожал плечами Дик.
— Но те, в лесу говорили… И крыс все видели! Разве такие крысы бывают?
— Именно! После того, как видели, во что она способна превратить крыс… или людей, если на них только сверху эта шкура… как можно ей в чем-то верить?
— А кровь в реке?
— Кто же тебе сказал, что это кровь? — весело передразнил товарищей по несчастью рыжий, воспрянув духом. — Ты ее принадлежность знаешь? Мы видели красную воду, ничего больше.
— Угу, — Дик сосредоточенно осматривал подземелье сквозь решетку. — Хозяйке очень хочется, чтобы ее считали людоедкой. Зачем?
— Учительницы иногда прикидываются строгими, чтобы их уважали, — подал голос один из младших. — А их считают злюками.
— И все боятся, — добавил другой, подчеркивая, что сам нисколько не боится. Учительниц.
— Страх, — тихо сказал Дик. — Зачем? Недостаточно, что вас насильно увезли из дома, держат в подвале, и ваша хозяйка — великанша? Зачем понадобились крысы, кровь, кости и разговоры о людоедах? Думаю, будут обрабатывать нас дальше. Послушайте, когда придет хозяйка или стража и захотят взять одного из клетки, действуем, как в яме. Всё подскажу.
— Не подведем, Дик, — заверили мальчишки самого авантюрного склада. Другие не ожидали от затеи ничего хорошего, а один горестно вздыхал в уголке: «Лучше бы я в школу пошел!..»
.
[1] (прим. Лины) А я вот всегда была уверена, что не поэтому. А потому что нас труднее напугать до смерти! У нас нервы крепче! Увы, это правда. Я в этом убедилась в школе Дины. Девочки выдерживают гораздо большую нервную нагрузку намного дольше. Ну да, ну да, у мальчишек реакция быстрее. Я и не спорю.
Глава 4
Но прежде, чем хозяйка появилась, подземелье осветили фонари и процессия из двадцати крыс в белых фартуках внесла роскошный обед. Не удивляясь, что дети уже не связаны, крысы-охранники раздали каждому по очень большой тарелке, пестрящей, как палитра художника, разными вкусностями, которые можно брать руками, без ложки.
В первую секунду дети обрадовались. Потом помрачнели. У всех такое сытное питание вызвало подозрение, что их откармливают на убой.
— Пить, что ли, нечего? — пренебрежительно спросил Дик, так чтобы до охраны дошло его недовольство ужином. Крысы с кухни подняли лапы в успокаивающем жесте, обещая принести питье позже.
Когда Дик хотел вернуть тарелку — он покончил с обедом первым, потому что всё, что не развалится, сразу перегрузил в карманы куртки, — крысы замотали головами и настаивали, чтобы тарелки непременно остались в камере. Дик хмыкнул и поставил тяжелое блюдо на пол. Крысы снова недовольно пытались заставить его держать посуду при себе. Дик равнодушно наблюдал за их беспокойством. В центре тарелки он видел цифру 18 и не нуждался в объяснениях. Но и не торопился давать их остальным. Жуя пирожок с мясом, он прислонился к стенке.
Все пленники собрались в глубине камеры, чтобы не видеть крыс и обсуждать без помех, что значит это пиршество?
— Что это значит? — показав тройку в центре своей тарелки, спросил тот же веснушчатый остроносый паренек, который разглядел кости на платье и отличался наблюдательностью, но не храбростью.
Тарелки опустошались быстро. Несмотря на жуткие мысли, пленники проголодались. И теперь в центре каждого великанского блюда появились разные цифры.