— Поэтому ты решил отправить ее в самое сердце паучьего гнезда? — перебил его лорд Блекнар. — Эйнар, ты еще не понял? Нити заговора тянутся из императорского дворца. О чем, к слову, я и говорил тебе раньше. Если ты заберешь Амару — то тем самым подпишешь ей смертный приговор.
— Ну уж нет! — вспыхнул Эйнар. — Отныне я — полноправный правитель Даргейна. И, будь уверен, я обеспечу ей достойную защиту!
— Полноправным правителем ты будешь недолго, — осадил его Вэлнар. — А вернуться в университет Амара больше не сможет никогда. К тому же императорский дворец — это настоящее змеиное гнездо. Там ее сожрут в мгновение ока, стоит тебе только отвести взгляд.
— Не сожрут! — с уверенностью возразил Эйнар.
Я тихо застонала, заметив, как между его пальцев сверкнуло до боли знакомое мне кольцо, которое он с ловкостью фокусника извлек из кармана.
— Пытать ее собираешься, чтобы получить согласие надеть эту побрякушку? — насмешливо поинтересовался Вэлнар. — Как я вижу, Амара совершенно не пылает от счастья вновь примерить ее.
Эйнар перевел на меня взгляд. Выразительно изогнул бровь, требуя ответа.
— Простите, — прошептала я. — Лорд Реднар, но я… Я действительно не хочу…
Осеклась, когда в глазах лорда протектора полыхнуло жаркое пламя гнева.
— Я же просил называть меня по имени! — прорычал он, шагнув ко мне.
На этот раз молния, сорвавшаяся с пальцев Вэлнара, врезалась прямо в носок его сапога. Эйнар от неожиданности ахнул. Заплясал на одной ноге, силясь потушить огонек, тлеющий на другой его ноге.
— Я же просил не приближаться к Амаре, — укоризненно произнес глава черных драконов. — Эйнар, ты слишком вспыльчив. И я прекрасно помню, как ты ее ударил. Не хотел бы повторения подобного.
Эйнару очень не понравились слова Вэлнара. Это было очевидно и без слов — слишком тугой и жаркой волной от него пошел гнев.
— Не забывай, что Амара — прежде всего студентка моего факультета, — прорычал он, покачнулся было вперед, однако в последний момент одумался, не рискуя приблизиться к Вэлнару, который, судя по ехидной усмешке, именно этого и ждал. Добавил с нажимом: — И я имею полное право…
— Сделка, — перебил его Вэлнар.
Эйнар осекся на полуслове. Выжидающе вздернул бровь.
— Я предлагаю тебе сделку, — продолжил Вэлнар. — Ты убедился в том, что у меня, как у главы рода, есть все основания завершить любые договоренности с родом Реднаров. Я имею полное право разорвать наше соглашение по защите границ Даргейна немедленно. Один мой приказ — и все черные драконы покинут пределы Пустоши. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Очень кровавыми и очень ужасными последствиями для населения твоей страны, друг мой.
Эйнара угроза проняла. Он гулко сглотнул слюну, но ничего не сказал. Лишь сделал знак Вэлнару продолжать.
— Я готов подождать с возмездием. — На губах Вэлнара затрепетала слабая усмешка. — По справедливости, мой гнев должен быть направлен на твоего брата, не на тебя. Предположим, я отложу разбирательство до возвращения Кеннара.
— И-и? — хмуро фыркнул Эйнар. — Меня это полностью устраивает, но причем тут Амара?
— Притом, что она останется в университете до этого момента, — ответил Вэлнар. Продолжил с ядом, которым так и сочились его слова: — И ты, мой друг, даже не посмеешь к ней подойти ближе, чем на сто шагов. Потому что весь твой род слишком заинтересован в том, чтобы белая драконица никогда не поднялась в небо Даргейна.
— Да ты… — Эйнар аж захлебнулся от возмущения. Опять грозно набычился, до белых костяшек сжав кулаки.
— Выбор за тобой, дружище. — Вэлнар сверкнул белозубой улыбкой. — Заберешь Амару — получишь войну. Нет, не с моим родом. С мертвяками Пустоши, которые хлынут в Даргейн сразу же, как только я отзову своих ребят. Оставишь ее здесь — и я милостиво подожду возвращения Кеннара, которому и предъявлю все свои претензии.
Последнее слово лорда Блекнара упало в безмолвие между нами. О небо, как же было тихо сейчас! Тишина давала мне на уши, выкручивала нервы, вынуждая закричать в полный голос…
— Хорошо, — вдруг бесцветно обронил Эйнар.
Взмахнул рукой — и около него распахнулся портал. Не глядя ни на кого из нас, он шагнул к нему. Но на самом пороге переноса остановился и презрительно выплюнул через плечо:
— Лорд Блекнар, надеюсь, вы отдаете себе полный отчет в том, что делаете?
Это прозвучало очень угрожающе. Особенно с учетом того, что до сего момента Эйнар и Вэлнар общались между собой исключительно на «ты».
— Не переживайте, лорд Реднар, я абсолютно уверен в своих действиях, — в тон ему ответил Вэлнар.
Эйнар напоследок гневно сверкнул в мою сторону глазами, но больше ничего не стал говорить. Мгновение — и он исчез за пеленой переноса.
— Спасибо! — в этот же миг воскликнула я.
Не отдавая отчета в своих действиях, подскочила к Вэлнару и крепко обняла, уткнувшись лицом в его рубашку.
— Спасибо, — прошептала уже тише, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы — так сильно я перенервничала за это время.
Я была готова к тому, что лорд Блекнар оттолкнет меня и со своей привычной язвительностью скажет что-нибудь обидное. Но вдруг почувствовала, как его руки очень осторожно и невесомо опустились на мои плечи, бережно, но удивительно крепко обняв.
— Испугалась? — глухо спросил он.
— Очень, — честно ответила я, продолжая прижиматься к нему всем телом. — Вэлнар, я… Не передать словами, как я вам обязана.
И прерывисто всхлипнула, готовая разрыдаться навзрыд. Напряжение уходило, оставив после себя сильнейшую слабость и растерянность.
— Я ненавижу женские слезы.
Вэлнар тут же отстранился. Чуть приподнял мой подбородок, заставив тем самым смотреть ему в глаза.
Такие прохладные, спокойные глаза. Так и хотелось утонуть в них полностью без оглядки.
И я невольно потянулась к нему за поцелуем. Более того, сам Вэлнар тоже нагнулся ко мне.
Вспомнился мой недавний сон. Именно так все и начиналось в нем.
Но в тот момент, когда наши губы почти соприкоснулись, Вэлнар с видимым усилием отстранился.
— Не надо, Амара, — хрипло прошептал он. — Не стоит. И ты, и я будем жалеть об этом.
Это было… неожиданно и все-таки обидно. Очень обидно, если честно.
— Спасибо вам, — уже суше и спокойнее сказала я. Повернулась, готовая уйти. И случайно бросила напоследок: — Теперь хотя бы шантажа Тернара мне не стоит бояться.
— Что?
Тончайшая синяя нить чар обвила мою талию. Напряглась — и бросила меня обратно в объятия Вэлнара.
— Ты говоришь про Тернара Реднара? — спросил он, легко удерживая меня на месте, хотя я изо всех сил принялась вырываться, по вполне понятным причинам чувствуя себя неловко от такой его непозволительной близости. — Он тебе угрожал?
Я замерла испуганной мышкой. Вэлнар не повысил голоса, не изменил тона. Но мне вдруг стало очень страшно.
— Что он тебе сказал? — повторил вопрос Вэлнар.
Тыльной стороной ладони провел по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад. Другая его рука в крепкой хватке сжимала обе моих за спиной.
— Он видел, как я выскочила из кабинета Эйнара, — послушно проговорила я, зачарованно наблюдая за тем, как в светлых глазах Вэлнара кружит метель ярости. — И… Ну… У меня были следы на шее. И рубашка застегнута кое-как.
Хватка Вэлнара стала сильнее. Он сжал мои запястья так, что я чуть не взвыла от боли. Правда, тут же ослабил нажим.
— А потом в столовой он сказал, что знает о моих постоянных отлучках, — продолжила я робко. — И поставил перед выбором. Или я передаю ему все перемещения Эйнара. Или он рассказывает ему про мои прогулки в одиночестве.
И замерла, привычно втянув голову в плечи.
— Никогда так не делай при мне, — внезапно услышала я.
И очень ласковое и нежное прикосновение заставило меня поднять голову.
В глубине обычно светлых глаз Вэлнара клубилась непонятная мгла. Но не страшная. Очень теплая, очень знакомая, очень родная.