Я сильно переживала и была напугана, и даже не заметила, что Кейн дал мне ответственное задание. По пути к главной дорожке я искала кого-то или что-то подозрительное, а параллельно думала, что ночью, зажигая огонь, я видела какие-то рисунки на камне. Все-таки, видимо, то была часть Квадриптиха Поглощающего Тумана, о котором я узнала только этим утром. Не получилось ли случайно так, что я неосознанно тем самым подсказала тэхийцам его местонахождение?
Странно, но в парке было очень мало людей, всего пара прохожих, не похожих на кого-то из Тэхии, решившего украсть ценнейший секретный артефакт. Всего-то три старушки на скамейке и не спеша прогуливающаяся влюбленная пара фэйцев. Она держала розу, он подарочную коробку. Может, у них просто было свидание, а может, праздник какой, выглядели они счастливыми. Наверное, в коробке какая-нибудь книжка. Или если свидание, то несколько плиток шоколада?
Мое дыхание вдруг перехватило. В этой коробке отлично бы поместилась часть Квадриптиха. А кто же заподозрит влюбленную парочку?
Я направилась к ним, решив пока не сообщать Кейну, вдруг я все же ошибаюсь? Но они, увидев меня, переглянулись и поспешили к выходу. Только я собралась броситься за ними, как сзади меня кто-то дернул назад, опрокидывая на траву. Сверху на меня смотрело жуткое лицо. Ни фэец, ни человек, я сразу поняла, что это была тварь. Через серую кожу проглядывали кости, позади острились рваные крылья, вместо глаз – черные дыры, рот оскален. Этими клыками мне могут перегрызть горло за раз. Тварь схватила меня за шиворот, резко подняла, что меня чуть не задушил собственный ворот одежды, и потащила к пруду, который был совсем рядом.
У меня сжалось все внутри от страха, я не могла крикнуть или даже пискнуть, а в следующую секунду я очутилась под водой. И в этот момент я поняла, что прежде еще не испытывала настоящего страха.
Во мне что-то наконец пробудилось, и я стала бороться за жизнь, пытаясь избавиться от когтистых костлявых рук твари, но она крепко держала меня под водой, оставляя на моем теле раны. Сдаваться я не собиралась, но паника меня захлестнула, я не могла никак избавиться от рук твари, которых внезапно стало четыре, а не две.
Меня топили две твари, а я лишь делала жалкие попытки отцепиться от них, не в силах отбиться по-настоящему. Вот так глупо я и умру? Кислород в легких скоро закончится, а может, от ран тварей и потери крови я умру быстрее. Адара мне тут не поможет. Может, произойдет чудо, и Нереус не даст мне утонуть?
Но вдруг меня отпустили, а твари куда-то делись. Я быстро вынырнула и выползла на берег, где происходила суматоха. Кейн ловко метал ножи в стаю тварей, а Торин мечом отбивался от тех парня и девушки, которых я верно заподозрила в краже Квадриптиха, и еще нескольких мужчин.
Кажется, в пруду я наглоталась воды, которой меня начало тут же выворачивать на траву.
– Ваш план кражи совершенно тупой! – крикнул Кейн, не сводя глаз с тварей, от которых отбивался, но адресовывал слова тэхийцам.
– Если он у меня в руках, видимо, не настолько уж и тупой! – самодовольно крикнул парень с коробкой в руках, не заметив, как Торин концом меча перечеркнул ему лицо по диагонали.
Правда, один из мужчин нанес мечом удар Торину, опрокинув его на землю.
Мы втроем, точнее, Кейн и Торин ни за что не справятся с этой толпой, а от меня совсем не было толку, я сидела на коленях, опершись руками о землю, исторгала содержимое желудка и тряслась от страха.
Я не сразу заметила, что на земле лежали лишь бездыханные тела тварей, из некоторых торчали рукоятки ножей, а сам Кейн пытался подкрасться сзади к мужчине с частью Квадриптиха. Наверное, он хотел выхватить артефакт, пользуясь эффектом неожиданности, ведь внимание того было сосредоточено на Торине, но позади него кралась девушка с розой, в которую было замаскировано острое оружие. Она занесла его прямо над Кейном, целясь ему в шею.
– Кейн! – закричала я, предупреждая, а меня саму сзади кто-то обхватил, приставив клинок к горлу.
– Может, наш король будет рад не только части Квадриптиха, но и трофею в виде принцессы врагов? – прошептал мне на ухо фэец, один из тэхийских воинов. Клинок царапал мне кожу, под одежду текли тонкие струи крови. Я снова не могла дышать, лишь зажмурила в ужасе глаза и ощутила собственное бессилие. Ну какое мне рыцарство! Что я могу сделать? Даже судорожно соображать не могу!
Но внезапно лезвие отлегло от моего горло, а распахнув глаза, я увидела, как Кейн отбрасывает клинок в сторону и хватает фэйца за горло. Тот тут же начал задыхаться, но скорее всего не из-за хватки, а из-за воздушной магии Кейна.
Я сразу отползла в сторону, не в силах встать, только сжалась, накрыв голову руками. Все звуки померкли, в уши словно вставили пробку, а в горле стоял ком.
Время стало таким непонятным, я стала такой непонятной... Наверное, мне стоит вернуться во дворец, где куча замков и охраны. Заниматься чем угодно, оправдывать ожидания других, а не воображать, что я способна стать воином...
– Руфина, вставай, – услышала я около себя голос, но не вставала.
Что за позор! Что за трусиха! Я же и правда гожусь только сидеть во дворце да платья примерять.
– Принцесса, все закончилось, они ушли.
А если бы меня сейчас убили? Все? Это был бы такой глупый конец без борьбы?
– Руфина, – звали меня, но я не реагировала. Даже не замечала слезы, которые текли водопадом по моему лицу. Что за ужас! Я хотела быть храброй, сражаться, но вместо этого готова была сжаться в комочек, спрятаться в нору и пережидать опасность там.
– Руфина, – вдруг поднял меня Кейн и затряс на плечи. – Очнись.
Но я не могла уже сделать и вдох, меня так трясло, что я могла лишь обхватить себя за плечи, будто прячась от всего вокруг.
– Принцесса, приди уже в себя! – снова прикрикнул Кейн на меня, и от его громкого голоса мне стало еще страшнее. Он, видимо, это понял, и в следующую секунду прижал к себе. Я чувствовала лишь его жесткие доспехи, но мне было все равно, здесь я начала чувствовать себя хоть немного безопаснее и успокаиваться.
– Они забрали часть Квадриптиха? – спросила я.
– Не думай сейчас об этом. Просто дыши.
– Нужно, наверное, догнать их...
– Единственное, что тебе сейчас нужно – успокоиться.
Его рука поглаживала меня по волосам и спине. Мне стало легче. Сзади я услышала кряхтение. Обернувшись, увидела, как побитый Торин поднимался с земли, опираясь на свой меч, воткнутый в землю. Рядом лежало тело одного из тэхийцев и несколько мертвых тварей.
– Пойдем, позже все обсудим, – сказал Кейн.