– Торговки? – спросил наивный Госра.
– Такая же, как и Шанти. Товар продала, а через минуту он вновь у нее, – разочаровано ответил Максуд.
– Это как? – изумился посох, а затем одна из девушек, видя обращенное на нее внимание, задрала подол юбки, демонстрируя тонкие ножки. От стыда кудесник потупил глаза, а позже и вовсе отвернулся.
– Это танка. Презренный род, живущий на лодках. Приказом императора им запрещено выходить на берег. Навсегда.
Братья переглянулись между собой. Столько вопросов повисли в воздухе, но им не дали пообщаться. Прозвучал сигнал к сбору. Дальше всех построили и разделили на группы. Когда Ляосянь попытались определить в другой отряд, Максуд просто толкнул соседа за локоть. Выборщик оскалился, но перечить не стал. И вновь им досталась последняя джонка с круговым парусом, доверху наполненная товаром. Для того, чтобы деревянные предметы не смыло водой, поверх груз был укрыт сетью с крупными ячейками из простой бечевки, в трюм были спущены тяжелые или более ценные предметы: бочки с маслом, мешки риса и фасоли, соя, колеса и оси от телег, а также заготовки под деревянного мула. Просмоленные металлические изделия. По подсчетам Госры, на каждый корабль грузили от семи до десяти телег, в зависимости от ценности и веса. А еще, та джонка, на которой им пришлось дежурить, имела самую большую усадку.
Мечник вновь скривился. Заплатить им обещали лишь в конце пути, когда корабли встанут в гавань в устье Желтой реки перед самым выходом в Желтое море. Речные джонки уйдут назад, а весь товар частично продадут в Вэй, там же докупят необходимое и выйдут в море уже на боевых джонкам с пятью мачтами. А пока придется терпеть. Максуд понимал, что последняя лодка, как и телега чаще всего шла на откуп разбойникам.
– Эй, багатур, не хочешь перед долгой дорогой расслабиться? Два цяня. Я могу многое, а моя лодка крепка и вынослива! – кричала с небольшой лодочки девушка, активно жестикулируя и постоянно улыбаясь. Простое платье, затертое до дыр смотрелось пошло. Затем взгляд парня упал на усталого мужчину, что удерживал лодку на месте одним весло, борясь с течение. Мечник покачал головой, отказываясь. Платить за любовь и ласку также неправильно, как и предать мать. Всеотец проклянет и отступника, и весь его род. Так говорил Чегем.
– Не будешь торговаться, брат? – с улыбкой произнес Госра. От возмущения мечник даже приоткрыл рот. – Успокойся, я знаю о чем говорил наставник. Или плод сам падает в руку воину, или воин рубит дерево. Но легко говорить о деньгах, когда ты богат. Также о ласке девушек, если твой гарем полон наложницами. Пойдем, что покажу.
Кудесник отвел мечника к дальнему борту и указал на длинные жерди, один край которых был оббит железом на подобие метательного копья. Увидел вопросительный взгляд меча, даровитый объяснил, что данная жердь нужна, чтобы удержать лодку неприятеля на расстоянии. В то же время остальные воины должны нанести непоправимый ущерб, осыпая стрелами из арбалетов неприятеля. В ближний бой воины опасались вступать, так как основной задачей первых разбойников было сломать руль. В тому времени количество легких и быстрых лодок увеличивалось многократно, окружая корабль. Если же оборона была крепка и отбила первые атаки, то другие просто разворачивались к берегу.
– Как шакалы. Один рвет жилу на ноге, а только баран свалиться, все остальные кидаются и разрывают жертву. Они называют их пираты или хайдао.
– Речные разбойники? – уточнил мечник.
– Не только, –поддержала разговор Ляосянь. – Я читала о них в книге великих бед Ухани. Сейчас вспомню.
Легко скользнув в чертоги памяти, она практически дословно вспомнила текст:
"Торговец не может постоянно жить на одном месте. Для прибыли ему нужно движение и новая кровь. Если он предвидит где-нибудь хорошую прибыль, сейчас же отправляется в путь. Сначала он идет искать компаньона, потом домой - попрощаться с родными. Родные дают ему наказ: "Лучше добиться выгоды, чем славы". Погоня за славой не всегда приносит успех, в погоне за выгодой никогда не прогадаешь. Компаньоны должны стоять друг за друга. При продаже товаров сумей обмануть. Сумей обмануть таможенника на заставе, покупателя, мытаря, только так вырастет казна и не потерпишь убытка... Изучи тайные знаки торговцев, они подскажут где и с кем можно, но и когда нельзя юлить. И не считайся даже с земляком*"