Первым делом Ханой вооружился, почувствовав себя свободнее и увереннее, вторым шагом, не преминул вернуться в конюшни и предъявил ярлык наёмника. Внутренне торжествовал, увидев бегающий взгляд конюха. Он не собирался забирать лошадей, просто указал служке свой статус. Но это не мешало ему проверить свою собственность, убедиться в их боевой готовности, качестве предложенного корма.
Немного постояв на перепутье, раздумывая о превратностях судьбы, позже направился в таверну. Нужно было решить очень важную задачу перед заключением нового договора найма. Вышел он спустя час. Довольный результатом торгов и с заметно похудевшим кошельком. Приятные хлопоты.
Вечером того же дня начали приходить наемники, коих отправлял рекрутер. Серьезные лица, походка бравых вояк, дрянное оружие. И было в них, что-то неискреннее, будто нарочито бравировали мышцами, зло шутили. Первых три десятка братья ещё проверяли лично, а когда стало понятно, что за люди искали найм, ребята просто устраивали потасовки соискателей между собой. Многие отсеивал. Дело двинулись с места , и десяток начал заполняться.
Максимальным разочарованием было отсутствие конников, практически все пришедшие были пешими. Несмотря на отсутствие боевого опыта, Максуд и Ханой взяли двоих крепких парней с лихим взглядом и пудовыми кулаками. В конечном итоге набрали почти полные два десятка, оставалось лишь одно вакантное место. Всех нанятых разместили в казарме под молчаливой стражей големов.
Утром пришел посыльный от Сынь У, главы снабжения армии и строительства дорог, с приглашением Ляосянь, более похожим на прямой приказ, ко двору Вана для знакомства. Девушка не находила себе места. Она то и дело пыталась начать разговор с мечником, следом с Ханоем, позже переключалась на угрюмого Батыра, но лишь в разговоре с Семрином находила утешение. Ей казалось, что братья отвернулись от нее в час беды. Чувствуя себя одинокой, часто предавалась сомнениям и унынию. К обеду ее настойчиво звал Максуд, дважды заходил копейщик, и лишь появление Госры ее приятно удивило и расстроило одновременно.
— Опаздывать на свою свадьбу очень невежливо, сестра! — с робкой улыбкой произнес кудесник. В новой одежде адепта Земли он казался чуть выше и стройнее. Да и гуань на широком поясе внушала уважение. Тяжелая бронза с иероглифом стихии Земли, а также статус подмастерья. Неизменным были лишь детское лицо и посох мастера Шу.
— Как? ... Откуда? ... Тебя отпустили? — заламывая руки, шептала сквозь слезы девушка.
— Скорее сбежал, брату негоже пропускать знаменательный день. Сегодня ты станешь женой одного из нас, а это не каждый день случается. Собирайся, ждут только тебя, — уже на выходе Госра обернулся. — И в свертке платье, Ханой обещал, что придется в пору.
Лишь только кудесник вышел, Ляосянь дала вою эмоциям, двумя бурными потоками полились слезы, пока дрожащие руки распаковывали сверток. Красный Ципао, расшитый золотыми драконами, корона-феникс со священными камнями нефрита. Широкий пояс и браслеты на руки. Когда лидер смог это все купить, она отказывалась понимать. Через час девушка спустилась. Во дворе ее уже ждали пятеро братьев и одна единственная лошадь.
— Подумали, что тебе будет удобнее верхом, чем в паланкине. Укачивает жутко, как на джонке, — со смехом произнес подмастерье школы Земли. Лишь только Максуд подсадил девушку в седло, вся процессия двинулась прочь из дома Большого Бо. Случайные прохожие не только уступали дорогу, но некоторое время шли следом такой необычной компании. Перемешенные обычаи, где красному платью невесты контрастировали отсутствие родственников, плакальщиц и неизменных на всех свадьбах зерен риса.
Таверна была украшена к случаю. Бумажные фонарики красного цвета, алые цветы на столе. Столь важная в культуре всех китайцев чайная церемония. Какого было удивление Ляосянь, что присутствовали не только ее братья, а также учитель кудесника, начальник охраны и пятнадцать наемников. Отдельно стоит упомянуть уличных музыкантов и танцовщиц, что развлекали гостей.
Ли Вэй, на правах старшего, легко поднялся, встречая процессию, его примеру последовали остальные. Музыка стихла, когда Мастер земли передал первую пиалу для невесты. Налив вторую, он начал переглядываться с учеником, не понимая, кто же избранник.
— Сестра, ты сделала выбор? — громко спросил Ханой.