Ксиф разлил по стаканам последнюю порцию крепкого напитка.
- Когда я почувствовал твоё присутствие, сначала не поверил. Мне казалось, что желаемое выдаю за действительное, ведь уже почти смирился со своей участью. Я боялся дать себе надежду. Но пришёл ты и вернул меня в мир живых... Спасибо.
Гал грустно посмотрел на пустую бутылку. Он редко пил, но сегодня это было необходимостью. Проследив за взглядом друга, Ксиф сказал:
- Я не мог поступить иначе, Гал, - наёмник встал и подошёл к своим сумкам, извлекая ещё одну бутылку сикеры, - Я был просто уверен, что одной бутылки нам будет мало.
Ночь обещала быть долгой.
Тиски леса
Окрестности Вермеха. Хижина травника.
Ксиф привычно проснулся рано на рассвете. Солнце лишь наметило горизонт жёлтой полосой. Ночью он уснул сидя за столом, и теперь расплачивался за это онемевшим телом. Рядом тихо сопел Гал.
- Гал! Пора, - сказал, Ксиф разминая мышцы шеи.
Гал, тоже спавший сидя, лежал на здоровой половине лица. Он открыл свои чёрные, без белков, глаза и посмотрел на Ксифа.
- Даже птицы ещё не проснулись... Дай ещё час сна.
- Хорошо, я пока умоюсь и соберу вещи.
Ксиф вышел из дома, пахло хвойной свежестью леса и травами. Сходив к ручью, он умылся ледяной водой. Прозрачная вода позволяла разглядеть даже камни на дне. Журчание воды успокаивало. Сев на влажный мох, Ксиф дотронулся до печати. Белый туман вёл через ручей и исчезал в кустах на другом берегу. Волчьи глаза заметили свежие следы на другом берегу. Ксиф в нерешительности оглянулся в сторону дома травника, прикидывая, стоит ли возвращаться за оружием или сходить посмотреть.
Наёмник снял сапоги и закатал штаны до колен. Холодная вода весьма бодрила. Осторожно, ступая шаг за шагом, Ксиф перешёл ручей вброд.
Оглядев противоположный берег, Ксиф увидел человеческие и звериные следы. Они переплетались жёлто-оранжевым цветом, не оставляя сомнений, что это было одно существо. Наёмник двинулся по следу, ведомый волчьим чутьём и человеческим любопытством. Следы петляли, явно не выбирая протоптанные пути.
Ксиф уже собирался вернуться к ручью, как слух уловил всхлипы и лёгкое подвывание. Ускорив шаг, он углубился в чащу леса. Под широкой раскидистой сосной сидела девушка с огненно-красно волосами, собранными в косу. Ксиф был далеко от неё, но видимо девушка услышала или учуяла незваного гостя. Резко повернувшись, девушка уставилась на Ксифа огромными испуганными зелёными глазами. В панике девушка попыталась убежать, но взвыла от нестерпимой боли. Её ногу крепко держал капкан.
Ксиф поднял руки в примирительном жесте и остановился.
- Помощь нужна? - громко крикнул наёмник.
- Нет! - ответила девушка с надрывом.
- Точно?! А то я сейчас уйду, - предупредил он.
- Точно-точно! Идите, сударь, своей дорогой!
- Ну ладно... - сказал себе под нос Ксиф и развернулся, чтобы уйти.
- Стойте! Мне нужна помощь! - здравый смысл возобладал над страхами девушки. - Я попала... в капкан.
Ксиф двинулся в сторону девушки. Было видно, что она сильно напряглась. Наёмник мог поспорить, что ещё немного и девушка сама себе ногу отгрызёт, чтобы в панике убежать от опасности. Настолько сильно ощущался её животный страх.
Чтобы разбавить напряжение, Ксиф заговорил.
- Мы с другом тоже идём на Зов Печати.
Глаза девушки распахнулись ещё шире. Видимо, она всё же понимала, о чем идёт речь.
- Ты Зверь? - спросила она нерешительно.
- Да, я Волк. Утром заметил твои следы у ручья и решил проверить. Меня зовут Ксиф.
- Малена... - неуверенно произносил девушка.
- Приятно познакомиться, Малена.
- Мне тоже, - ответила она и уставилась уже на свою ногу.