Ксиф особо и не путешествовал, жил себе в Вермехе, и горя не знал. Работал наёмником и зарабатывал на жизнь. Приключения у него начались в тот день, когда проявилась Печать Зверя. За последнюю неделю он узнал и увидел больше, чем за всю свою жизнь. Шира, родившаяся и жившая в пещере, видела и того меньше. "Что будем рассказывать? Может Шира хоть в артефактах своих что-нибудь видела интересное?" - подумал Ксиф, размышляя о том, как бы с девушкой этот вопрос обговорить с глазу на глаз, без свидетелей.
В центре поселения стояло огромное деревянное здание, именуемое Общим Залом. Это было двухэтажное строение. Первый этаж объединял обеденный зал и кухню, а под землёй располагался погреб и зимний сад, в котором выращивали овощи и травы. В обеденном зале горело несколько каминов, обогревая всё помещение. Но основной жар шёл с кухни вместе с упоительными запахами предстоящего ужина. Длинные столы, составленные друг к другу, разделяли комнату пополам длинным деревянным полотном. Рядом стояли скамейки, на которые уже стал рассаживаться народ. Ксифа с Широй посадили посередине, чтобы все могли послушать их увлекательные истории.
Пальцы на ногах Ксифа стали отогреваться, причиняя ему сильную боль. Наёмник закрыл глаза, ощущая, как пульсирует Кровь Волка, помогая справиться с болью.
- Что с тобой, Ксиф? - спросила Шира, заметив, как наёмник закрыл глаза.
- Пальцы на ногах отходят от мороза, скоро пройдёт, - сказал Ксиф низким хриплым голосом.
- Тогда начните Вы, сударыня Шира. Где бывали? Что видели? - попросил староста, а затем крикнул поверх голов, - Хельга, неси праздничную креплёнку - будем гостей отогревать, а остальным эля, не на сухую же нам слушать.
Раздался одобрительный гул поселенцев, перебиваемый громким пронзительным женским голосом.
- Вот сроду так! Как самое интересное, так Хельга иди, принеси, дай, подай, - заворчала та, которую назвали Хельгой, возмущаясь на ходу, но выполняя задание.
- Не волнуйтесь за неё, сударыня Шира, у Хельги слух, как у кошки, она даже из погреба всё услышит, - успокоил староста, - рассказывайте.
Шире не хотела врать, поэтому она ответила туманно.
- Я ещё мало, где бывала, но очень многое видела. Про что вы хотите послушать?
- Где вам понравилось больше всего?
- Мне очень понравилось одно место, оно расположено в южной части Материка. Кругом горячая пустыня, сухая степь. И посреди этого безжизненного пейзажа возвышается высоченный мёртвый вулкан Артал. А в жерле его раскинулось хрустальное прозрачное озеро с песчаным дном. И кругом всё зелено-зелено. Мягкая трава, красивые деревья с золотыми узорами на коре. А на деревьях растут фрукты, по вкусу напоминающие что-то среднее между персиком и клубникой. В воздухе витает сладкий аромат. Но самое интересное в этом, что прямо над озером парит...
В этот момент пришла Хельга и стала расставлять напитки, зачарованно случая рассказ девушки. Загадочная "праздничная креплёнка" увлекла Ширу, это было первое, что ей дали попробовать в Большом Мире. И этот факт её сильно взволновал. Она с предвкушением подняла прозрачный маленький стаканчик, в котором плескалась малиновая жидкость.
Народ жаждал продолжения рассказа, но никто не хотел спугнуть тот восторг, что блестел в глазах девушки. Решившись нарушить ожидание, Шира слегка пригубила напиток, но на вкус это было очень горько и противно, Девушка нахмурила брови от разочарования.
- Не так, - подсказал Ксиф, - выпей залпом, одним глотком.
Шира сделала большой глоток и задохнулась. Горло жгло огнём, на глазах выступили слёзы.
- Пить, - прохрипела она.
Ей тут же дали клюквенный морс, который она, не раздумывая, выпила. И уже с последним глотком Шира почувствовала, как по телу разлилась приятная слабость, поднимая настроение и согревая изнутри мягким теплом.
- Ого, - только и могла произнести она, когда увидела, с какой лёгкостью Ксиф выпил "праздничную креплёнку".
- ПарИт? - произнёс Ксиф.
- Что парИт? - не понимающе повторила Шира.
- Ты рассказывала "прямо над озером парит"...? - обобщил наёмник мысли каждого в этом зале. Все ждали продолжения.