А затем резко обхватил её одной рукой и быстро убрал себе за спину, отражая атаку дикаря, который намеревался застать Ширу врасплох.
- Марш в поселение! - сердито скомандовал он, и девушка осторожно потрусила к воротам.
Ксиф, увидев Ширу здоровой и невредимой, остановился, чтобы перевести дух. Сердце стучало в ушах. Лёгкие саднило, и он пытался отдышаться, с шумом вдыхая воздух. Резкий удар по голове был полнейшей неожиданностью.
Ксиф потерял сознание.
Хранительница Крови
Где-то на Западе. В тёмной комнате незнакомой пещеры.
Очнувшись от сильной головной боли, Ксиф открыл глаза. Пахло смертью. На нём лежало пару тел - одно точно мертвое, пульс второго тела был еле заметен, того и гляди присоединится к статусу соседа. Лежать было мягко, видимо кроватью Ксифу служили трупы других людей. Наёмник поморщился от головной боли и закрыл глаза, хотелось ещё полежать. Капля крови, упавшая на лицо, напомнила ему, что нельзя сейчас расслабляться. Если бы не Волк внутри, то было бы совсем паршиво. Ксиф с усилием поднялся, скинув с себя человеческую ношу. Темная круглая комната пещеры была набита трупами и ранеными, брошенными в одну кучу в беспорядке.
Послышались осторожные шаги. Идущий крался, в страхе оступиться во тьме. В проёме показалась сгорбленная человеческая фигура с рогатым черепом на голове. В руке шаман держал факел, который почти догорел и уже не давал нужного света. Ксиф напрягся, вспоминая на что они могут быть способны. Но тот лишь равнодушно подошёл к куче тел, схватил первое попавшееся за ногу и, не оглядываясь, потащил его в темноту пещерного коридора. Ксиф ловко спрыгнул с человеческой подушки и бесшумно последовал за шаманом дикарей.
Проход вилял из стороны в сторону, заставляя наёмника быть осторожнее. Где-то приходилось отставать от шамана, а где-то практически наступать ему на пятки, чтобы не упустить нужный поворот. По пути не встретилась ни одна живая душа, что приводило в огромное замешательство. Вдруг коридор вывел в огромный пещерный зал. На стенах пещеры красным цветом горели символы. В центре комнаты стоял каменный алтарь. Красный ручеёк крови стекал с пьедестала по каменному стоку и вливался в Ритуальное Кольцо Крови, опоясывающее всю пещерную комнату ровным тёмно-бордовым кругом, шириной в тридцать сантиметров. Из-под свода пещеры красной пыльцой на алтарь сыпался яркий свет, отражаясь в прозрачных грибах и сталагмитах, торчащих острыми шипами из земли. По периметру Ритуального Кольца сталактиты срослись со сталагмитами, образуя сталагнат - природные колонноподобные образования. На дальней стороне пещеры из камня выступало, искаженное в злобном крике, женское каменное лицо с пустыми глазницами, прикованное ржавыми металлическими кольцами к стене. Из раскрытого рта текла тягучая тёмно-бордовая, почти чёрная кровь. Вокруг лица пульсировали Магические Печати.
У каменного лица на полу сидела женщина. В почтении она склонилась перед ликом, упираясь лбом в каменный пол, вытягивая свои руки вперёд ладонями к верху. Шаман дошёл до кольца и, не переступая через него, окликнул женщину:
- Митура, Хранительница Крови, прими нашу жертву тебе и нашей Богине. Даруй своё благословение и поделись своей силой, чтобы мы и впредь могли служить тебе и нашей Богине.
Верховная Шаманка с грацией и телом молодой девушки поднялась и повернулась к мужчине. Полную грудь едва прикрывали тонкие полоски кожи, которые крепились крест-накрест. Короткая набедренная повязка была "украшена" черепками мелких животных. На лице у неё была белая костяная маска с прорезями для рта и носа. По верхнему краю маски к железным кольцам крепились широкие металлические цепи, в которые были вплетены её собственные седые, перепачканные кровью, волосы. А вот глаз у маски не было, но женщине это похоже и не мешало. Легким шагом, который сопровождался лязгом цепей, Хранительница крови подошла к алтарю, положила на него руку и настала нараспев шелестеть - ни с чем другим нельзя было сравнить этот громкий хриплый шёпот. Активировав амулеты, спрятанные под рубашкой, Ксиф стал вслушиваться.
- Моя Богиня, Кровавая Мать, услышь свою Дочь - Хранительницу Крови, Митуру. Моя Богиня, Кровавая Мать, услышь свою Дочь - Хранительницу Крови, Митуру. Моя Богиня, Кровавая Мать, услышь свою Дочь - Хранительницу Крови, Митуру, - трижды произнесла Верховная Шаманка.
Раздался каменный гул, ответ Кровавой Богини:
- Слышу и слушаю тебя, Дочь - Хранительница Крови, Митура.
- Кровавая Мать, разреши не делиться Силой с Сыном Твоим, Анахом.