Небо стало светлеть. Ксиф бежал, стараясь оказаться подальше от дикого мира Племени Орая. Следы петляли и местами обрывались, но наёмник не сбавлял скорость бега. Вскоре показались знакомые ворота Поселения Тлаши.
Но что-то тянуло его отложить возвращение и сначала посетить место, где его вырубили ударом по голове...
Ночные преследователи
Запад Материка. Поселение Тлаши.
В рассветный час Ксиф подошёл к месту, где его ударили по голове. На снегу лежали его клинки из Стали Катарсиса. Вокруг снег был сильно вытоптан, будто бы здесь человек семьдесят побывало. Видимо хотели забрать его оружие, да только не смогли. Ксиф убрал Клинки в ножны и двинулся к поселению. Его увидели издалека и уже открывали ворота.
- Ксиф! - радостно закричала Шира.
Она собиралась рвануть на встречу к наёмнику, но ополченец, который ночью её защищал, не дал ей сделать этого. К Ксифу вышел сам Вигорик. Взгляд был напряжённый. Было видно, что Ксифа считали уже мёртвым, а потому настороженно следили за действиями наёмника.
- Ты жив? - то ли сказал, то ли спросил он.
- Пока жив, - ухмыльнулся наёмник, - но, если меня не покормят обещанным ужином, то подробности останутся при мне.
Вигорик с облегчением вздохнул.
- Мы видели, как твоё тело тащили в лес. Но помочь не смогли, эти дикари неистово давили нас количеством. Я думал, что тебя либо убили, либо сделали одержимым.
- Да, завербовать пытались.
- Правда? Прямо предлагали к ним присоединиться? - удивился Вигорик.
- Пожалуй, эту историю я обменяю на двойной ужин и чарку чего-нибудь крепкого.
Вигорик, похлопал Ксифа по плечу и они двинулись к Общему Залу. Подбежала Шира, обнимая Ксифа под неодобрительный взгляд ополченца.
- Ты жив! Я знала! Я знала!!! Как ты? Что они с тобой сделали?
- Сейчас передохну, поем и расскажу, - улыбнулся ей Ксиф.
В утренние часы собралось много желающих послушать историю наёмника. Адреналин ночного боя не отпускал поселенцев. Мужчины и женщины собрались в Общем Зале послушать историю Ксифа.
Ксиф быстро съел свой сильно запоздалый ужин и, уже за кружкой горячительного напитка, рассказал своё ночное приключение, умалчивая подробности, чтобы не шокировать присутствующих женщин. Шло бурное обсуждение, что-то спрашивали у Ксифа, но в основном говорили между собой, обсуждая хорошую новость о том, что набеги прекратятся. Глаза уже слипались, Вигорик, заметив состояние наёмника, скомандовал отбой. Гостям выделили комнаты. Ксиф скинул с себя зимнюю одежду и упал на соломенную кровать, заснув ещё до того момента, как голова коснулась подушки.
Проснуться с огромным трудом получилось уже после обеда. Из сна Ксифа вывел запах жаренного мяса, не давая упасть обратно в забытье. После обильного обеда пришло время прощаться с местными и отправляться в путь. Особенно печально выглядел ополченец, оберегающий Ширу. Ксиф не хотел вмешиваться в их личные дела, поэтому не затрагивал эту тему. Хотя прекрасно видел, какой грустной выглядела Шира, когда они отдалялись от поселения.
Теперь путь Ксифа и Ширы вёл к Верховной Магической Цитадели. Ближайший мост через Тусару был во владениях магов. Жители Тлаши щедро снабдили всем необходимым, чтобы пересечь весь континент, не пополняя припасы, даже выделили шерстяное вьючное животное, которое потом само могло вернуться обратно. Ксиф пытался заплатить, но Вигорик категорически отказывался брать деньги. Можно было и не заглядывать к волшебникам, однако наёмник всё равно хотел посетить Магический Совет, чтобы узнать, где искать Хис, заодно и пожаловаться на чернокнижника, из-за которого пришлось расхлёбывать столько проблем. Сами маги и волшебники достаточно нелюдимы и неохотно идут на контакт, но деньги всегда и всем были нужны. Наёмник быстрым шагом шёл по зимнему лесу, погруженный в свои мысли, а Шира всё больше отставала, не привыкшая к пешим путешествиям. Шли молча, не хотелось шуметь больше необходимого. Чувствовалась напряженность, опасность таилась рядом. Стремительно темнело. Только безумный мог предложить сейчас сделать привал. Ощущалось чужое присутствие. Ксиф, сам того не замечая увеличился в размерах, готовый отразить внезапное нападение.
Почувствовав неладное, Ксиф резко обернулся, стараясь застать преследователя врасплох. Шира даже вздрогнула от неожиданности. В метрах тридцати от них кралась пара здоровых горбатых кабанов с мордой крысы. Огромные крысиные лапы вспарывали снег острыми когтями. Голодные красные глаза были налиты кровью. Тягучие слюни капали на белоснежный снег. Целью хищников был махар, который нёс припасы. Вьючная помесь быка и овцы в ужасе тряслась, бряцая сосульками на концах своей шерсти. Страх даже Шире добавил скорости, и она быстро догнала Ксифа, забыв об усталости. Наёмник вложил девушке в руку поводья махара.