- Мда... Хотя этот лес тоже не особо заряжает оптимизмом, - Шира в очередной раз окинула взором гнетущую чёрную хвою.
- Лучше бы "феечка" предупредила, какая опасность тут таится, а не любовные послания передавала.
- Это была фея? - удивилась Шира, вспомнив девушку, которую сопровождал вооруженный отряд.
- Нет, - ухмыльнулся Ксиф, - просто чародейка, которая водила близкое знакомство с моим другом - Кузнецом из Вермеха. Это он её называл своей "феечкой". Но потом она исчезла из его жизни, оставив на память разбитое сердце и чашу с тлеющим куском угля.
- Видимо в Верховной Магической Цитадели учат этому всех чародеев: неожиданно исчезать из жизни.
- Это точно, - улыбнулся Ксиф.
- А та, которую ты ищешь..., - начала было Шира, но слева раздался шорох.
Путники, как по команде, одновременно повернули голову на звук. Из-под чёрных мохнатых лап ели выползало страшное чудовище. Огромный шипастый паук размером со среднюю лошадь подползал к своему перспективному обеду. Вместо передних лап у паука локтями вверх торчали длинные посиневшие человеческие руки с крюкообразными чёрными когтями. Паук опирался на ладони, вспарывая каждым осторожным шагом застывшую землю. На спине противно извивался человеческий позвоночник. Вместо паучьей головы на длинной шее покачивалась человеческая голова со спутанными светло-серыми волосами. Четыре пары выпуклых паучьих глаз, не мигая, следили за путниками. Искажённая нижняя челюсть откидывалась вниз на сантиметров тридцать, обнажая часть горла, демонстрируя внутриутробные острые зубы. Из пасти свисал серо-синий длинный язык, по которому стекал жёлто-зелёный липкий гной с запахом мертвечины и тухлого лука. Медленно, не делая резких движений, чудовище подползало, мотая от нетерпения своим языком и расплёскивая свою тошнотворную паутину.
- Когда паук нападёт, гони дальше по дороге со всей скоростью, на которую способна лошадь, - ровным голосом сказал Ксиф.
- Далеко? -тихо переспросила Шира.
- До ночи. Дальше опасно, иначе лошадь может оступиться. Сломать шею - не лучший вариант спасения. Главное - с дороги не сворачивай.
Ксиф, не делая резких движений, достал свои клинки. Руны на лезвиях ярко горели в сумеречной тени леса. Чудовище никак не могло выбрать, с кого начать своё пиршество. Конь Ксифа по команде седока развернулся и стал неспешно отходить, привлекая внимание своим "бегством". Паук, следуя животным инстинктам, резко бросился вдогонку за убегающей жертвой. Оттолкнувшись от земли всеми своими конечностями, чудовище прыгнуло, вытянув вперёд свои жилистые руки с крюками. Конь, предчувствуя атаку, взбрыкнул, чтобы лягнуть приближающуюся опасность. Из-за клинков в руках Ксиф не смог удержаться в седле и упал, группируясь при падении. Задние копыта коня с ювелирной точностью попали чудовищу в челюсть. Раздался противный хруст костей. Паук отлетел в сторону, но быстро пришёл в себя. Он вскочил на ноги, не чувствуя боли в свёрнутой на бок искорёженной челюсти. Монстр взбесился от неожиданного отпора жертвы, он издал пронзительный громкий визг и бросился в этот раз уже на Ксифа.
Ксиф, воззвав к Силе Волка, ловко уворачивался от смертоносных когтей чудовища, отбиваясь одной левой рукой. Правое плечо пострадало при падении и теперь Ксиф не мог на него положиться в бою. Обезумевший паук раскрывался сильнее с каждой секундой, забывая о собственной безопасности. Ксиф выждал подходящий момент, ушёл из-под удара перекатом и отрубил пауку ногу. Голова паука непрестанно следила за наёмником, но инерция большого тела мешала ему передвигаться. Пока паук разворачивался, Ксиф успел отрубить ему ещё пару ног с той же стороны. Монстр завалился на бок, но продолжал громко истерично визжать и тянуть свои тощие когтистые руки. Отбив очередную атаку, Ксиф перехватил клинок обратным хватом, сделал молниеносный выпад и срубил чудовищу голову. Голова отлетела далеко в кусты, цепляясь липким языком за ветки, а тело стало медленно оседать на землю.
Наёмник подошёл к ели, чтобы вытереть свой клинок о чёрную хвою. Звериным чутьём Ксиф почувствовал опасность, быстро развернулся и едва успел уклониться от костяной иглы. Острый шип прошёлся по касательной, едва царапнув кожу на щеке, и воткнулся в ствол дерева. Щека слегка онемела. Из кустов лениво выползали ещё три монстра-паука. Крайнее левое чудовище снова приготовилось метнуть свой парализующий шип, и потому раскачивал на конце человеческого позвоночника утолщение, напоминающее жало скорпиона.
Адреналин заставил звериную кровь быстрее бежать по венам, увеличивая и без того частично трансформированное тело. Ксиф рванул к крайнему правому пауку, подальше от метателя костяных игл. Пауки развернулись и самый опасный из троицы, не побоявшись за собратьев, стал щедро обстреливать свою жертву костяными иглами, но доставалось по большей части паукам. Парализующий яд шипов на них не действовал, но иглы мешали и отвлекали монстров от процесса охоты. Звериная трансформация добавила скорости и силы. Отрубленные ноги пауков разлетались как праздничный фейерверк. Голодный метатель, не ожидавший такого отпора у жертвы, стал отступать, чтобы не повторить судьбу искалеченных умирающих "друзей". Но жажда крови и смерти не давала Ксифу остановиться. Он мчался, не отводя взгляда от убегающего паука, ловко уворачиваясь от летящих в него острых шипов. Догнав беглеца, Ксиф схватил монстра за позвоночник и со всей силы дёрнул, отрывая человеческое от паучьего тела. В руке наёмника продолжал дёргаться в конвульсиях позвоночник, стараясь дотянуться до палача своим парализующим жалом, мотая из стороны в сторону умирающую голову с паучьими глазами. Но даже умирая голова старалась дотянуться липким длинным языком до наёмника. Из разорванного брюха с бульканьем вытекала вонючая гнойная тёмно-зелёная жижа с жёлтыми прожилками, обнажая ещё трепыхающиеся внутренние органы. Наёмник с разбегу пнул паука, стараясь выместить на туше разбушевавшуюся злость. Туша, кувыркаясь, полетела вперёд, орошая всё вокруг своим смрадным ливером. Бросив вслед паучьему нутру человеческие останки, Ксиф развернулся и побрёл к своему коню.