Невидимый враг
Чёрный Варконский Лес.
Широким нервным шагом Ксиф возвращался к месту, где начался бой с первым пауком. Труп мёртвого существа уже облюбовали маленькие трупоедики - шестиногая помесь ящерицы и собаки. Чёрный комок этих тварей бурлил своей деятельностью. Зубастые пасти работали без устали, отрывая куски мёртвой плоти. Страх перед наёмником вытеснил животный голод.
Взгляд Ксифа блуждал по месту боя, восстанавливая по следам хронологию событий. Лошадь Ширы, как и сказал наёмник, послушно ускакала по дороге. А вот конь Ксифа вместе со всеми припасами умчался в глубь леса, на поживу местным монстрам.
Времени не оставалось искать свою глупую животину, или труп неразумного животного. Необходимо было догнать Ширу, пока ещё какая-нибудь тварь не решила полакомиться человеческой плотью.
Наёмник с большой скоростью бежал по дороге. Адреналин боя потихоньку отступал, насыщая тело усталостью и голодом. Частично трансформированное тело возвращалось в привычные размеры, добавляя к ощущениям боль в вывернутых суставах и растянутых сухожилиях. В скором времени бежать стало невозможно. Каждая встряска пружинистого шага разливала по телу агонию.
Вечер заканчивал свой дозор, вверяя свои владения в жадные руки Ночи. Стало стремительно темнеть, добавляя мрачности и без того безрадостному пейзажу. Перспектива ночевать в этом лесу напрягала. Ксиф чувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Кто-то или что-то следило за ним, ступая неслышной тенью по его стопам. Ксиф несколько раз оборачивался, стараясь застать врасплох преследователя. Но каждый раз взору открывалась лишь удручающая картина чёрной хвои, не тронутой таинственными следами. Лишь тихое поскрипывание деревьев нарушало ночную тишину.
Вскоре ритм шагов лошади сбился и рисунок на земле изменился, к следам лошади добавились следы девушки. Видимо лошадь оступилась и захромала. Они не могли далеко уйти. Спустя двадцать минут Ксиф догнал Ширу. Она вместе с лошадью спряталась под мохнатыми лапами огромной ели, растущей возле дороги.
- Шира, нужно идти дальше, - негромко сказал Ксиф.
Из-под ветки выглянула взъерошенная голова девушки.
- Ксиф! Наконец-то! Я уже стала переживать, что тебя долго нет, - начала было девушка, но заметила бледное осунувшееся лицо наёмника, - ох, что это с тобой такое? Тебя ранило?
- Нет, это я сам себя так, - заметив замешательство девушки - уточнил, - трансформировался немного больше, чем нужно было.
- Я могу как-то помочь? - несмело предложила Шира, с сомнением разглядывая своего спасителя.
- Да, я бы поужинал. Зверски хочется есть.
- А где твой конь с припасами?
- Убежал в лес. Наверное, он уже сам кому-то ужином стал. Только долго не будем задерживаться, мне тут как-то не по себе.
Быстро перекусив бутербродами с вяленным мясом, друзья отправились в путь. Ощущение преследования снова вернулось. Шира бросила испуганный взгляд на Ксифа. Тот еле заметно кивнул, подтверждая, что тоже чувствует неладное. До рассвета путешественники шли молча, вслушиваясь в ночную тишину. Ширу стало пошатывать от усталости.