Нет, о хищниках тоже думать не стоит! Не время.
- Что вы так плетётесь? – Прикрикнул на них Грег. – Может, пошевелим, конечностями?
Руины приближались. Теперь они казались скелетом какого-то массивного чудовища, умершего много лет назад. Трудно сказать, для каких целей Древние построили это здание. Но то, что оно хранило в себе какую-то угрозу – несомненно, могло быть правдой.
Глубокая ночь обволокла землю. Тучи разошлись, открывая путь к холодному звездному свету. Река Ан-тер неистово гудела, сильный ветер дул все сильнее, и от него не спасал уже плащ.
Именно тогда, отряд дошел до руин. Молчание и тишина царили под его сводами. Языки фонарей лизали гладкие камни, выбившиеся из-под земли, корни деревьев, и ни одной живой души поблизости не встречалось.
-Вернанд! – Позвала неуверенно Айдара, но Андрей притянул ее к себе и коснулся указательным пальцем к своим губам.
Алесса с тревогой оглянулась. Ей снова что-то показалось, но она винила себя в больном воображении. Вот уже несколько дней отравляла девушку нехорошая мысль, будто за каждым их шагом пристально следят.
Мысли прервал внезапный вскрик Арона, от которого ее и так натянутые нервы просто лопнули. С бьющимся от страха сердцем, она обернулась, а терианец бежал к Андрею, активно указывая в сторону.
- Что ты орешь? – тихо процедил командир и потряс того за плечо.
- Там такое… - выдохнул Арон и снова указал рукой. Путники направили свои фонари на вертикально стоящий каменный блок. – Там труп! Труп человека!
- Вернанда?! – Всполошилась Айдара.
- Не знаю, - Прошептал он. – Не разглядел...
Андрей переглянулся с Грегом и направился к камню. Алессу же Наяд не пустил, убедительно приставив к Арону.
А там, у основания плиты, среди переплетенных между собою лиан, действительно лежало истлевшее тело. Пустые глазницы белесого черепа смотрели на мир с безысходным отчаянием. На нем висели обрывки одежды, свидетельствовавшие о давней смерти.
- Это не Вернанд. – Услышала Алесса вердикт командира.
Андрей раздвинул упругие ветви лиан.
- Это один из наших погибших бойцов. Трудно определить, кто именно. Медальона не вижу… надо бы найти. Помогите мне разрезать растения.
И пока путники были сосредоточены на опознании скелета, Алесса, чтобы избавиться от тревоги заговорила.
- Арон, ты же ученый! Исследователь! Как ты можешь бояться мертвецов?
- Ну я же не биолог! – Фыркнул друг. – А всего лишь инженер и программист!
- Но ты же видел, что делают, другие ученые!
- Физиология разумных личностей, несколько не по моей части! Вот назови любую формулу, я ее решу за несколько…
- Тихо! – Шикнула вдруг Алесса. Она прикрыла ладонью рот Арона и внимательно прислушалась. Вокруг задувал холодный ветер.
- Ты что-то видела? – Промычал Арон, сквозь руку.
- Тише. – Снова отдернула его. – Мне показалось, там тень проскользнула.
- Да тут и так темно как в бочке, что там еще проскользнуть могло?
- Не знаю, пойдем, посмотрим. – Алесса опустила руку и медленно направилась вглубь, позабыв обо всех предостережениях на свете. Сейчас она представляла себе только лицо родной сестры.
- Эй, - прикрикнул терианец. – А ты уверена, что это хорошая идея? Андрей разозлиться на твое своеволие!
Но девушка не услышала, так как ветер хлестнул ей прямо в лицо. Руины обступили со всех сторон. Холодные, черные камни стояли мрачной грядой с множеством зловещих закоулков вдали.
- Алевтина? – Позвала она в темноту дрожащим голосом. – Вернанд? Есть здесь кто-нибудь?
Она могла поклясться, что видела вдали что-то. Но теперь жалела о своем глупом упрямстве.
- Вернанд, если это вы, прошу вас, не скрывайтесь! Мы друзья…
Внезапно, сильный толчок в спину отбросил ее рывком на землю. Алесса вскрикнула и упала, чуть не распоров лицо об острую корягу. Руки ее судорожно схватили фонарь, и почти не понимая, что происходит, направила луч света на фигуру нападавшего. К горлу вдруг подступила неприятная тошнота, то ли от удара, то ли, от того, что в нее снова целились из ружья.
- Отведи в сторону фонарь! – Крикнул мужчина с длинными запутанными волосами. – Иначе, клянусь, я тебя пристрелю! Я сделаю это!
Голос с чуть заметным акцентом сильно дрожал. Это обстоятельство, несколько приободрило Алессу, и уже окончательно придя в себя, она поднялась на ноги и тихо проговорила: