Началась эта деятельность в 2150-м, и сразу погибло полдюжины кораблей, а еще дюжина получила различные повреждения. Не курорт, с какой стороны ни посмотри. Однако уран – это уран…
Джеральд – славный парень. Истинный Трун, влюбленный в космос, но не склонный к авантюрам. К тому же Психея летала не слишком далеко от внутренней границы Пояса, и добираться до нее было не в пример проще, чем до Цереры. На счету у Джеральда уже было несколько рейсов к этому астероиду.
Ну так вот, «Селеста» приблизилась к Поясу, а потом виляла, петляла и лавировала, пока не очутилась в трехстах милях от Психеи. Остался последний этап – совершить посадку. Видать, к тому времени Джеральд малость расслабился – он был уверен, что орбита астероида чиста. И вскоре ему пришлось об этом горько пожалеть.
От удара корабль загудел, как исполинский колокол. Для космоплавателя нет ничего страшнее этого звука, ведь его можно услышать за миг до смерти.
В этот раз, однако, команде «Селесты» повезло. Когда она столпилась у приборной консоли, выяснилось, что повреждения не опасны. Люди вздохнули с облегчением.
Изучив показания датчиков, Джеральд передал управление второму пилоту, чтобы самому выйти наружу вместе с бортинженером Стивом.
Они вынули из шкафчиков и надели скафандры, открыли внешний люк шлюзовой камеры, накинули пружинные карабины страховочных фалов на тросы-проводники и направились к корме, ступая по корпусу магнитными подошвами. Вскоре выяснилось, что удар пришелся не по той стороне, где люк, и космоплаватели осторожно двинулись по дуге поперек корабля.
Что бы ни ожидали они обнаружить, находка повергла их в шок. Не застрявший в обшивке камень, не рваная дыра в трюмном отсеке – торчащая из корпуса «Селесты» половина миниатюрного космического корабля.
С первого же взгляда стало ясно, что удар был относительно слаб. Двигайся кораблик с большей скоростью, он пробил бы насквозь трюм грузовоза. Ведь этот трюм – просто тонкостенный цилиндр, не содержащий воздуха, не сохраняющий тепла, не подвергающийся трению в планетарной атмосфере. На корабль типа «Селесты» воздействует только лунная гравитация, а команде достаточно небольшого жилого отсека.
Тотчас же стало ясно, что с меньшим кораблем случилась не одна беда. В какой-то момент что-то срезало ему почти всю корму – исчезли и сопла двигателей, и даже смесительные камеры.
Джеральд не обнаружил отверстия, которое позволило бы попасть на борт незваного гостя. В пробоине кораблик сидел плотно; люк воздушного шлюза, должно быть, находился дальше, в трюме «Селесты». Требовались инструменты; капитан послал Стива за резаком и ключом. Пока ждал, переговорил с радистом, объяснил ситуацию. В конце спросил:
– Джейк, можешь настроиться на Лунную станцию?
– Связь прекрасная, кэп, – ответил Джейк.
– Вот и отлично. Попроси, чтобы дали дежурного офицера.
Он слышал, как Джейк работал на частоте Лунной станции, посылал запрос. Последовала неизбежная пауза – радиоволны преодолевали расстояние в миллионы миль, – а затем зазвучал голос:
– «Селеста», как слышишь? «Селеста», как слышишь? Это Лунная станция. Говори, Джейк. Прием.
Джеральд терпеливо ждал. Есть процессы, которые ускорить невозможно, и к ним относится движение радиоволн. Но наконец в шлемофоне заговорил другой голос:
– «Селеста», как слышишь? Это Лунная станция, дежурный офицер. Где ты находишься и что стряслось? Прием.
– Привет, Чарльз. Это Джеральд Трун. «Селеста» сейчас на орбите Психеи, на высоте примерно триста двадцать миль. Докладываю о столкновении. В экипаже потерь нет. Бедствие не терпим, повторяю, бедствие не терпим. Пробит пустой трюмный отсек, других повреждений не обнаружено. – Он подробно описал причину аварии и заключил: – Я с этим разбираюсь. Буду докладывать, прошу оставаться на связи.
Вернулся инженер, буксируя на коротком тросе резак с автономным питанием и держа в руке трубный ключ. Джеральд забрал ключ, вставил его в отверстие возле трюмного люка и уперся ногами в приваренные к борту скобы.
Снова заговорил человек на Луне:
– Привет, Маятник. Мы поняли, что с вами ничего страшного не случилось. Но все-таки не рискуйте, ребята. Удалось ли идентифицировать «гостя»?
– Повторяю: у нас все в порядке, – сказал Трун. – Здорово повезло: на шесть бы футов ближе к носу, и была бы проблема. Я открыл малый трюмный люк, хочу взглянуть на нос «гостя». Может, получится опознать.