И всякий раз, когда он по прошествии времени забывал повторить отправку, Лена будила его: «Ну, что? Как? Есть ответ?»
А в интернете появился слух, что хелениум вымысел и заговор властей. Один блогер на спутниковых снимках нашел радиотелескоп Желтова и битый час рассказывал своим подписчикам, что телескоп нужен для промывки мозгов населению, потому что «мы ведь с вами и так всё понимаем».
***
Мало кто обратил внимание на жирную кляксу на небе возле луны. Наверное, только дети, сумасшедшие да Желтов. Остальные ученые пришли к выводу, что это некий заблудившийся астероид. Или же просто странный отблеск поверхности. Может, Виктор и сам бы так решил, если бы не одно «но»: его радиотелескоп наконец-то стал принимать сигнал. Достаточно мощный для того, чтобы быть сигналом из далекого космоса. Достаточно сложный для того, чтобы оказаться просто вспышкой на Солнце. Достаточно волнительный, чтобы выйти из головы. По просьбе Желтова военные расшифровали сигнал, но результат расшифровки остался для него тайной.
Но то, что в послании скрывалось нечто очень важное, понял бы любой, кто находился рядом: военные засуетились, словно муравьи в разворошенном муравейнике. И снова Виктор не мог ничего предъявить научному сообществу. А тревожить Лену попусту и вовсе не хотел.
Но когда в паре километров от телескопа вырубили гектар леса, нагнали строительной техники, установили мощные прожекторы и даже вырыли бункер — и всё это за пару дней — Желтов решился на разговор.
Правда, его уже ждали.
***
— Всё верно. Вы будете в числе встречающих.
От волнения у Виктора тряслись поджилки. Или от страха? Но не перед говорившим генералом точно — перед чем-то или кем-то гораздо более могущественным.
— Наши люди тоже будут, конечно. Также мы пригласили языковедов, биологов, других физиков, айтишников. Вот список. Вам поручаем координировать действия гражданских специалистов. В нашу работу не вмешивайтесь. Понятно?
Желтов кивнул. Он уже почти не слушал, что говорил генерал. Виктор лихорадочно бегал глазами по списку.
«Этого знаю, этот... Ладно, пускай, — тут его взгляд резко остановился. — Лена. Тоже в списке. Это хорошо, наверное. Она же биолог, да. Хороший биолог».
***
Клякса на небе никуда не делась. Она лишь выплюнула из себя кляксу поменьше, которая стремительно приближалась к Земле. Толпа на поле в ожидании гудела, как улей. Лена держала Виктора за руку и своими длинными ногтями вдавливала кожу на его кисти. Она пристально посмотрела на него и почему-то сказала: «Витя, ведь разумные не значит добрые».
Желтов не успел ничего ответить, как не успел и понять ее слова. С неба ударили яркие лучи. Они быстро и, казалось, хаотично перемещались по земле, будто искали что-то. Затем почти одновременно сверкнули сотни молний, и вдруг прямо перед толпой появился объект, абсолютно черный, что можно было понять только по исчезающему от прожекторов свету. Воздух вокруг объекта заволновался, задрожал. Послышались щелчки — солдаты вокруг взводили оружие. Люди замерли. Замерли и их мысли.
***
Желтов огляделся, но не мог разобрать происходящее. В висках пульсировало. В голове почему-то настойчиво играла мелодия из рекламы про хлопья. А затем раздался низкий внушающий голос, от которого никуда нельзя было деться.
Они сказали, что искали нас. Или таких, как мы. Разумных. И наш сигнал помог. Если бы не он, они бы даже не тратили время на этот сектор. Они тоже изучают химический состав планет. Но ищут не воду и воздух. Им не нужны примитивные формы жизни. Им нужен хелениум. Он — истинный маркер развитой цивилизации. Развитой настолько, чтобы иметь у ее представителей большой, сложный мозг. Они благодарны нам. Ведь мозг — их кормовая база.
***
Когда Желтов пришел в себя, он обнаружил, что лежит на том же поле недалеко от «черного объекта». Лены рядом не было, как не было и других ученых из группы встречающих. И лишь мерзкий чавкающий звук да мелодия из рекламы хлопьев продолжали звучать в голове.
Неподалеку раздавались взрывы. По объекту стреляли, но не наносили ему видимых повреждений. Пули словно тонули в нем.
***
Над Виктором горела лампа и своим ярким свечением проникала даже сквозь закрытые веки, а может, и в сознание. Он сам до конца не понимал, зачем сидел тут. Донести мысли до подписчиков очередного интернет-канала?
— Виктор, вы входили в группу контактеров, верно? — начал ведущий.
— Да, — хмуро подтвердил Желтов.
— Группа, насколько мы теперь знаем, полностью погибла, кроме вас. Удивительное везение.