– Капитан, – оторвал меня от наблюдений роботизированный голос искусственного интеллекта.
– Альфа, – нехотя, отозвался я, опуская прибор, – в чем дело?
– Я фиксирую движение в полукилометре от места стоянки, – оповестил ИИ, – объекты движутся в вашу сторону. Их видовую принадлежность определить невозможно, спутник в данный момент вне зоны, картинку я получу в течение пяти минут.
– Понятно. – отозвался я. – Как скоро они будут здесь? – «кто бы это ни был» промелькнуло у меня в голове.
– При сохранении нынешней скорости в течение пяти минут. – отозвался Альфа.
– Майор, – произнес я в браслет на руке, – Альфа зафиксировал движение.
– Я слышал. – отчеканил руководитель группы. – Внимание, отряд, полная боевая готовность!
Я быстро направился к модулю, из которого уже высыпали вооруженные участники экспедиции. Мы заняли круговую оборону. Нервы натянулись до предела. Мы понимали, что встреча неизбежна, и каждый из нас был готов к схватке. Я видел, как все напряглись, готовые отразить надвигающуюся угрозу. Напряжение в воздухе было ощутимо физически.
Неожиданно все затихло, над нами нависла гнетущая тишина, казалось, что лес замер, ни одного звука, шороха, даже ветер перестал шуметь, словно Тернии задержали дыхание в ожидании чего-то, и слышно было только тихое дыхание людей в ожидании неизведанного. В этот момент мне стало ясно, насколько хрупкой и непредсказуемой может быть окружающая нас тишина, она окутывала нас своим невидимым покрывалом, заставляя испытывать странную тревожную дрожь по всему телу.
Эти минуты показались вечностью, каждая секунда становилась невыносимой. Глубокий вздох. Ожидание и нервное напряжение делали эти мгновения поистине мучительными.
С тихим шуршанием ветки ближайших кустов перед нами разошлись и навстречу нам вышли… волки! Не привычные таежные жители, а местные волкоподобные из веток, листьев и корней. Их было пятеро. Они были крупнее и мощнее обычных волков, будто бы Тернии создали их по образцу, но немного ошиблись в размерах. Они направились к нам с такой уверенностью, словно знали, что нам не уйти от них. Волки замедлили шаги, оценивая нас своим проницательным взглядом. Мы почувствовали себя нагими и уязвимыми перед этими существами, прототипы которых были столь могущественны и умелые в охоте.
И тут из леса вышел Он. По человеческим меркам высокий, ростом около двух метров или чуть выше. С хорошим человеческим телосложением, и если бы это тело не состояло из веток и корней, он вероятно бы привлекал к себе завистливые взоры. Его появление было как гром среди ясного неба. Он тоже остановился, не предпринимая попыток атаковать нас. Он будто оценивал необходимость траты на нас времени и сил. Его гибкое тело стояло неподвижно, а ярко-зеленые глаза смотрели на нас пристально, не упуская ни нашего напряжения, ни нашей готовности отразить их атаку.
Неожиданно всех охватил безотчетный страх, кольцами сковывающий ужас. Некоторые менее тренированные даже опустили свои тазеры. В голову сразу же полезли упаднические мысли, что бороться бесполезно, что ничего не получится. Но мы уже знали, что Владыки используют наши страхи, чтобы обезоружить нас и воспрепятствовать даже мысли о сопротивлении.
Меня охватило странное чувство, я понимал, что все, что происходит сейчас, к огромному сожалению, реально, и нам всем грозит опасность и вероятно даже гибель. Чувство беспомощности становилось все сильнее, а время, казалось, останавливаться совсем.
Я был уверен, что наше оружие бесполезно против жителей Терний, и, видимо, майор был согласен со мной, так как убрал тазер и медленно вытащил из-за спины мачете внушительных размеров.
Нападение было молниеносным. Вот только мы стояли друг напротив друга, а через мгновение «волки» уже тащат кого-то в чащу. Крики ужаса, разряды тазеров, майор бросается к ближайшему животному и замахивается. Раздается жуткий треск и вой. Животное кричит от боли и пытается вцепиться в руку нашего руководителя, который изо всех сил тащит по земле нашего врача. Майор наносит еще один точный удар по животному и попадает в район холки. Оно снова визжит, но на помощь ему уже несутся еще два волка, только появившихся из леса. При этом троих наших уже затащили в лес, и были слышны только их крики где-то в зарослях.