Команды исследователей пропадали одна за другой, и даже отряды военных не могли противостоять возникшей перед ними опасности. Я тогда потерял часть команды, а остатки отряда незамедлительно покинули зону Терний.
Удивительно, но после этого было принято решение прекратить исследования и заняться изучением тех образцов, которые уже были собраны, благо их накопилось столько, что работы хватило бы на несколько лет. Все опять выдохнули.
Постепенно ученые выяснили, что все растения Терний при фотосинтезе выделяют еще и специфический газ, кроме, привычного нам, кислорода. В системе химических элементов этого газа не обнаружили, поэтому дали ему название Терний (обозначение в таблице элементов получил Tr). Он не имел запаха, цвета, был немного тяжелее воздуха и накапливался на высоте около двух метров над поверхностью. Так что каждый мог надышаться им, если находился в зоне достаточно долго, и даже не заметил бы этого. А воздействие его было подобно сильному седативному препарату, снижало реакции на раздражители, тормозило нервную систему, уменьшало эмоциональное напряжение и успокаивало, создавая иллюзию покоя.
Позднее выяснилось, что вся биосфера терний была крайне агрессивна к человеку. Любой самый безобидный на первый взгляд цветок мог оказаться чем-то вроде венериной мухоловки, только «мухой» мог оказаться любой из исследователей.
Все растения на территории Терний условно считались низшими, но в подавляющем большинстве они были паразитами, ядовитыми или плотоядными.
Неприятным открытием стало то, что все растения зоны были устойчивы к холодам, засухе, земным вредителям и болезням, что практически лишало человечество возможности уничтожить зону, в случае если такая необходимость возникнет.
Однако вскоре произошло то, что перечеркнуло все попытки найти средство для уничтожения зоны. Среди образцов почвы были найдены кристаллы бледно-зеленого цвета, диссимиляция которых превышала все известные значения, то есть при расщеплении кристаллов выделялось просто невероятное для объемов самого вещества количество энергии, которую потенциально можно было использовать в любых целях. Это стало очередным прорывом и… привело к новой волне исследований Терний. Все с целью получения еще большего количества кристаллов.
Посещение Зоны было возобновлено. Теперь помимо ученых и военных в зону пускали и простых авантюристов, которым платили за добычу кристаллов. Это стало еще и выгодным бизнесом для некоторых особо предприимчивых военных.
Новый виток нападений на такие отряды дал неожиданные результаты, были обнаружены несколько новых видов хищных растений, а также один из выживших отрядов столкнулся с новым видом разумных существ зоны.
Им было дано условное имя Владыки. Они были схожи с высшими. Однако обладали антропоморфной внешностью и не нападали на людей с целью их убийства. Они, казалось, управляли Высшими, отдавая им молчаливые приказы, а вот высшие уже нападали на людей и утаскивали их в лес.
Сам вид Владыки внушал человеку чувство непреодолимого страха, и также как и Высшие обладали невероятной силой, скоростью, но еще были способны к ментальному воздействию. Именно так они внушали то самое чувство страха.
Потом появились первые новые зараженные. Каким образом Владыки заражали людей, доподлинно выяснить так не удалось, поэтому условно считалось, что любое взаимодействие вплоть до его прикосновения к человеку приводило к заражению неизвестным патогеном.
Первыми признаками заражения была пиретическая температура тела, длительностью от нескольких дней до недели с небольшими колебаниями, следом происходили внешние изменения, под кожей наблюдался специфический рисунок, похожий на переплетение ветвей дерева. Кожа приобретала сероватый оттенок, человек находился в измененном сознании, он не воспринимал окружающий мир, потом присоединялись слуховые галлюцинации, зараженные упоминали некий голос, который зазывал их вглубь Терний.
У зараженных после всех изменений было всего три пути: присоединиться к Владыкам, но лишаются воли и полностью находятся под их контролем. Они получили кодовое название Пугало. Либо зараженные лишались разума и превращались в воющие машины для убийства, обладающие силой высших. Они получили кодовое имя Баньши, потому что перед нападением они издавали пронзительный вопль, призывающий всех обращенных в округе. Либо зараженные погибали мучительной смертью из-за прорастающих сквозь весь организм ветвей.