– Мы не будем вам мешать. – будто прочитал мои мысли Илья. – Вы занимаетесь своим делом, а мы своим.
– Надеюсь. – нахмурился я и снова посмотрел на заросли справа. Илья пристально наблюдал за моей реакцией. От его внимательного взгляда не укрылось ничего: ни моя напряженность, ни отвлеченность от разговора.
– Здесь красиво, – снова заговорил Илья, вызывая у меня раздражение, – несмотря на опасность.
– Да. – нехотя, согласился я. Резкий звук привлек мое внимание. – Внимание отряд! – громко оповестил я, все разом обернулись на мой голос. – Защита дыхания.
Все, молча, без малейших вопросов и пререканий, надели маски для дыхания, прекратив воздействие газа. Илья заинтересованно посмотрел на мой отряд, потом на меня и странно улыбнулся.
– Здесь очень красиво, – мой голос был приглушен маской, – но не всегда красиво это безопасно. – оглянулся, заметив подъезжающие к нам модули.– Я это понял еще в первое свое посещение Терний. Красота этого места отвлекает и притупляет чувство самосохранения. – вернул Илье внимательный взгляд, пока он, нехотя, надевал маску. – И раз уж вы присоединились к моему отряду. Одно единственное правило – слушать, что говорю я или мой заместитель и выполнять немедленно без лишних разговоров.
– Понятно. – отозвался Илья, его глаза не выражали никаких эмоций.
Я еще некоторое время внимательно смотрел на него, испытывая странное смутное чувство. Не был с ним знаком до этого момента, но почему-то казалось, что знаю его. Странно! Все дружно погрузились в лабораторные модули. В очередной раз посмотрел на лес и закрыл модуль. Расположившись в модулях, включили двигатели и начали движение сквозь заросли.
Первые пару дней не происходило ничего. Вообще ничего. Словно Тернии нас не замечали. Мы не спешили, не позволяла густая поросль леса, продвигались очень медленно. Согласно последней отметке маячка группа ученых, которых мы искали, была от нас в двух-трех днях пути, если двигаться с той же скоростью.
Во время одной из остановок, которые приходилось делать, для отправки отчетов и корректировки движения, я в очередной раз сверился со спутником. Впереди был небольшой овраг, модулям его было не преодолеть, поэтому я изменил маршрут и отправил отчет об его изменении в Центр.
Ох, не нравилась мне эта благостная тишина!
Позади послышались шаги, приглушенные ковром местных трав. Я обернулся. Ко мне подошел всегда доброжелательный Илья.
– Чай будешь? – он протянул мне кружку с дымящейся жидкостью.
– Да, спасибо, – кивнул и взял кружку, но мой взгляд снова приковывали к себе заросли впереди.
– Что-то не так? – заинтересованно спросил Илья, потягивая свой чай из трубочки через специальное отверстие в маске.
– С чего ты взял? – спокойно спросил. Боролся с ощущением, что на мне кто-то задержал взгляд, мурашки ходили по спине, нервы были натянуты до предела. Ощущение постороннего присутствия не покидало все эти дни. Сделал глоток чая, не сводя взгляда с зарослей передо мной.
– Ты слишком напряжен. – резонно отметил Илья.
– Пожалуй, – неохотно согласился, бросив очередной взгляд через плечо, – в Терниях буду таким всегда, только так здесь можно выжить. Хотя нет, – вдруг осекся, – сначала было совсем не так, я был воодушевлен как мальчишка на своем первом ответственном задании. Все это, – обвел полукругом рукой, – было для меня чем-то удивительным, невероятным, непознанным. Знаешь, ведь я увлекся изучением Терний еще с самого момента падения метеорита, но только в стенах лаборатории, а вот едва оказался здесь, я и вовсе просто потерял голову. – углубился в свои воспоминания. – А ведь я был первым, кто предположил разумность Терний, а меня, знаешь ли, все подняли на смех, и даже настойчиво убеждали меня в антинаучности этого утверждения. – я улыбнулся вспоминая это время. – Но я упорно настаивал на своем. И тогда-то меня отправили сюда. Мол, доказывай. А я так смело бросился в эти заросли. – улыбка сползла с моего лица. – Именно в той экспедиции мы впервые встретили Высших, почти весь отряд остался в Терниях. – нахмурился. – Что с ними стало, никто не знает до сих пор.
– Так ты был с теми, кто выжил тогда? – тихо переспросил Илья, бросив на меня заинтересованный взгляд.