– Нас было пятеро, – не заметив его реакцию, ответил, углубляясь в тревожные воспоминания, – но я последний, кто все еще жив. Остальные снова вернулись сюда и исчезли. Сюда вообще нельзя возвращаться. Это место… – я смутился своих собственных мыслей, – не отпускает. Затягивает, как в болото!
После этих слов с трудом, но оторвал взгляд от леса и, молча, направился к модулю, не обратив внимание на то, что Илья наблюдал за мной и странно улыбался.
Я почувствовал, как сердце забилось сильнее.
Почему? Что в этом воспоминании так меня взволновало?
Белые отполированные стены, потолок и мерные звуки приборов. Я успокоил дыхание и снова углубился в лабиринты памяти.
Рано утром, на третий день, мы прибыли на место. Как мы узнали? Нас встретил брошенный лабораторный модуль и явные следы пребывания людей. Но вот самих ученых мы не обнаружили, ни одного. Ни следов борьбы, ни тел. Будто люди просто оставили все и… просто ушли.
Весь отряд вышел из модулей и в замешательстве осматривал оставленные вокруг вещи. Я доложил по радиосвязи о том, что мы вышли к месту пребывания предыдущей группы. Вышел из нашего модуля, с тревожным чувством зашел в модуль потерянной команды и сел перед экраном. Бегло осмотрел последние записи в журнале и нашел видеофайлы отчетов.
– «Сегодня пятый день нашего пребывания в Терниях, – спокойным голосом озвучила Ида Шмидт, старший ученый и геолог пропавшей экспедиции. – Удивительно, что движение проходит без каких-либо происшествий, даже нападений низших не было зафиксировано ни одного. Следующие с нами, добытчики нашли приличное количество кристаллов, сегодня мы организуем их отправку с помощью дронов. – Ида сделала паузу, будто раздумывая над тем, что сказать следующим. – Однако есть одно но. Стойкое ощущение, что за нами следят, и днем, и ночью. Но при этом нет никакого беспокойства… – она снова сделала короткую паузу, – я даже потребовала проверить респираторы, но все оказалось в полном порядке. Отбой».
Эти видеоотчеты ведут все руководители отрядов, они записываются с браслета и сразу же закачиваются с систему модуля, а после уже передаются в Центр. Такой способ отчетов был принят как наиболее удобный, так как в течение дня руководитель отряда скидывал свои наблюдения, а потом обобщал записи в журнале экспедиции и отправлял единым отчетом по итогу дня.
Следом я нажал на иконку последнего видеоотчета.
– «Стало происходить что-то странное. – возбужденно сообщила Шмидт, она делала запись не в модуле, поэтому ее голос был приглушен маской, еще она постоянно испуганно озиралась и говорила негромко. – Люди стали покидать лагерь, просто уходят, оставляя все. Они просто уходят и не возвращаются. – ее голос сошел на нет, она сделала глубокий вдох.– Я не понимаю, как они могли заразиться. Ведь это же очевидно заражение, только проходило оно совершенно бессимптомно, ни фебрильных температур, ни упоминаний о зове, ни потери ориентации, ничего… Я не понимаю, как это произошло, – Ида снова сделала глубокий вдох, – но скорее всего мы все заражены…» – она снова обернулась, и в поле зрения объектива камеры попал…Илья! На этом запись прервалась.
Я перетащил ползунок записи до момента, когда в кадр попал Илья и остановил ее. Это точно был он. Я поставил метку на моменте, отключил запись и отправил ее в Центр с пометкой «Илья Зимин зараженный».
Поднявшись со стула, я обернулся к выходу и увидел Илью, который стоял в дверном проеме модуля. На его лице привычно сияла улыбка, но глаза не выражали ничего.
– Не знал, что эти записи сразу пересылаются в модуль, – он закрыл глаза, через мгновение, когда открыл их, вместо карих, они стали ярко зелеными. Я резко втянул воздух, казалось, что его резко стало не хватать.
– Кто ты? – спросил я, с сожалением вспомнив, что оставил оружие в модуле. – Хотя нет…дай я сам догадаюсь… ты тот, кого мы называем Владыка.
– Ваша система деления моей расы меня забавляет, – пожал плечами Илья, – но… да – выдохнул он, соглашаясь, – я один из тех, кого вы называете так.
– Но как? – я заворожено наблюдал, как он, не спеша, сделал шаг вглубь модуля, – Вы же антропоморфные… растения?
– А еще наше прикосновение заразно. – улыбнулся Илья. – Только вот заразил я всех вас не через рукопожатие.
– Значит, вы научились принимать полностью человеческую форму? – спросил я, наблюдая за его неспешным движением по модулю.