Со стороны озера подул очередной прохладный бриз. Ощутив прохладное дуновение ветра на своём лице, Джошуа понял, что весь вспотел. Сердце всё ещё учащённо билось, во рту пересохло. Руки крепко держали автомат. Птица наблюдала за ним, не производя никаких движений. В небе над ними две луны, словно два неравномерных небесных глаза, молчаливо наблюдали за происходящим. На одну из них – меньшую из двух, – закрывая нижнюю половину, наплыло тёмное облако.
Прошла, по меньшей мере, ещё минута, а, может, всего несколько секунд – для Джошуа этот отрезок показался вечностью, – а птица всё это время спокойно восседала на своём деревянном троне, не производя ни единого движения своим туловищем, крыльями или лапами. Только внимательно наблюдала за ним, повернув свою голову набок.
«Интересно, кто из нас больше напуган – я или она?» – подумал Джошуа.
Наконец (возможно, решив, что он слишком большая добыча для него, чтобы рисковать и вступать в борьбу, а, возможно, птеродактиль в данный момент был сыт и потому не испытывал никаких кровожадных помыслов, а прилетел сюда исключительно из любопытства, завидев диковинное существо в лице Джошуа, которое видел впервые), птеродактиль зашевелился, переступая с лапы на лапу, беззвучно прикрыл клюв и сместил свой взор на озеро, как видно, на время потеряв интерес к его персоне. Это немного разрядило обстановку: напряжённые мышцы тела Джошуа расслабились, но он постарался не поддаваться этому искушению и не терять бдительность. Возможно, это был лишь хитрый ход, и птеродактиль просто-напросто притворялся, что потерял к нему интерес, рассчитывая на то, что его жертва подумает, что опасность миновала, расслабится и потеряет осторожность, а он затем в нужный момент воспользуется этим и нападёт, вгрызаясь клювом в мягкую плоть жертвы.
«Потише, приятель – это слишком сложно для птицы», – подумал Джошуа.
Но так ли это? По какому сценарию на этой планете происходила эволюция? Возможно, здесь птицы значительно умнее, чем на Земле. Хотя если брать в пример земных ворон, то те были далеко не так глупы и обладали возможностью аналитического мышления. Так что, вполне возможно, это существо, сидящее на ветке, было куда умнее, чем могло показаться на первый взгляд.
Держа птицу на мушке, он стал медленно отступать назад. Джошуа старался не делать резких движений, чтобы не испугать её и не вызвать тем самым возможную агрессивную защитную реакцию. Первый приступ страха, вызванный неожиданностью происходящего, прошёл, и теперь он испытывал лишь настороженность. Птеродактиль хоть и был большой, но в случае нападения пули из автомата с лёгкостью прикончили бы и его. Джошуа не считал себя гуманистом, придерживаясь мысли, что для сохранения мира иной раз приходится брать оружие в руки и делать грязную работу, но, если есть возможность обойтись мирным путём, всегда выбирал второй вариант.
Осторожно, шаг за шагом отступая спиной назад, Джошуа не спускал глаз с существа, сидящего на ветке, а то в свою очередь пока ещё смотрело на озеро, более не интересуясь его персоной. Теперь находиться на поляне вместе с птеродактилем было довольно затруднительно, учитывая то, что птица могла в любой момент проявить агрессивные намерения… или не проявить. В любом случае он и так был напряжён одним лишь фактом своего нахождения в месте, совершенно не знакомом ему и неизвестно, какие ещё опасности таящем в себе. Поэтому было логичнее и безопаснее всего опять вернуться под укрытие леса. Конечно, ему хотелось ещё немного обследовать поляну – чутьё подсказывало, что что-то тут есть. Хотя ум отказывался принимать эти досужие предчувствия, однако реальность диктовала свои условия.
И вот, когда он, пятясь задом, отошёл от птицы ярдов на десять, а до леса позади него оставалось ещё столько же, с правой стороны, противоположной той, откуда вышел он, на выходе из леса Джошуа краем глаза заметил какое-то движение. Он скосил глаза в ту сторону, стараясь не выпускать из виду птицу, сидящую на ветке, но ничего не заметил.
«Показалось», – подумал он, вновь отступая к лесу позади себя.
Однако, сделав ещё несколько шагов, он опять что-то заметил. Обернувшись, он увидел белую фигуру, выходящую из леса.
Новый выброс адреналина напряг всё тело Джошуа, натягивая мышцы, словно струны. Он остановился, напряжённо вглядываясь в медленно движущуюся фигуру. Птица, тоже заметив этот силуэт, посмотрела в том направлении.