На экране индикаторная полоса, сообщающая о ходе сканирования, добралась до отметки в двадцать три процента.
Откинув голову на подголовник, Джошуа прикрыл глаза.
7
Он чувствовал, как подошвы его ботинок утопают во влажной земле; красные стебли незнакомой травы, придавленные подошвой, разбрызгивали сок. В высоту трава достигала его колен, и те стебли, что не были придавлены им к земле, шелестя, терлись о штанины униформы, словно пытаясь оплестись вокруг ног и не пустить его дальше. Впереди, будто исполины, тёмные стволы деревьев устремлялись в незнакомое звёздное небо, высоко раскинув свои погружённые во тьму кроны, лишь сверху покрытые серебряной бахромой лунного света. До его слуха из глубин леса доносилось пение и щебетание неизвестных птиц, а вокруг него колыхался послушный ветру красный океан травы.
Сделав несколько шагов, Джошуа остановился и оглянулся назад. Позади, ярдах в ста от него, стояла громада корабля, на котором он прилетел: белый фюзеляж в темноте приобрёл серый оттенок. Часть иллюминаторов светилась, придавая ему сходство с океанским лайнером. Шлюзовой отсек был открыт, и из его чрева лился белый свет. На землю из шлюза была спущена лестница.
Справа подул новый порыв прохладного ветра, и трава послушно зашепталась, отклоняясь по ветру. Его одежда была достаточно тёплой, и он едва ощутил на себе прохладу ветра, разве что лицом и кистями рук, однако его тело покрылось мурашками.
Он повернулся обратно. Там, впереди, в гуще леса, между стволами деревьев и кустарниками клубилась темнота. Она манила его и ждала, словно старая подружка, а кроны деревьев покачивались, чем-то напоминая племя туземцев в ритуальном танце.
Он продолжил идти. Земля под ногами хлюпала от влаги и сока раздавленной травы, стебли которой оплетали ботинки. Сверху на него светили мириады звезд. Сейчас они напоминали ему глаза, взор которых был обращён на него. Казалось, они следили за каждым его шагом и действием. При мысли об этом тревога словно склизкий червь спустилась по его пищеводу в желудок и там разрослась до клубка шипящих змей.
Спустя какое-то время слева и сверху до его слуха донеслось хлопанье крыльев и вскрик, чем-то напоминающий крик ребёнка. Джошуа на ходу повернул голову, одновременно отыскивая взглядом то существо, которое только что услышал, и инстинктивно пытаясь нащупать пистолет правой рукой. Но кобуры, как и пистолета, на месте не оказалось. Подступающая паника обручами сдавила его грудную клетку, а сердце, ускорив свой бег, бешено колотилось о рёбра, словно пытаясь выбраться наружу. Он остановился и судорожно прошёлся обеими руками по всему поясу, но также ничего не нашёл.
Крик повторился вновь. Теперь он более отчётливо напоминал крики ребёнка. Джошуа инстинктивно напрягся, чувствуя предательскую дрожь в своих ногах, но готовый, если понадобиться, бороться за свою жизнь голыми руками. Ладони покрылись липким потом.
Наконец он взглядом отыскал существо, издававшее эти странные звуки. Оно плавно пересекало ночной небосвод, лениво взмахивая огромными крыльями на высоте примерно тридцати ярдов. Джошуа поразился величиной этого существа – оно в пять, а, может, и в шесть раз было крупнее орла. Существо было довольно далеко и высоко от него, но даже отсюда он прекрасно видел, что его голова имела длинный вытянутый клюв, как на картинках в журналах и реконструкциях в палеонтологическом музее, которые подростком он видел. Птица была как две капли воды похожа на птеродактиля, только сверху головы отсутствовал остроконечный выступ. Хотя, возможно, были птеродактили и без него. Джошуа точного ответа на этот вопрос не знал. Учитывая большое расстояние и ночь, не представлялось возможным понять, имеет ли это существо оперение на крыльях, или же они сплошь кожистые, как у летучей мыши.
Птеродактиль это или нет, но тёмный силуэт существа вновь взмахнул крыльями и издал новый вскрик. Похоже, именно эту птицу, он увидел в иллюминатор, когда впервые осознал, что он не в космосе.
Птица, шелестя расправленными крыльями, пронеслась мимо него, не снижая высоты и не меняя своей траектории полета, грациозно пронзая ночное небо. Спустя несколько секунд она пролетела расстояние, отделяющее её от темнеющего лесного массива, и, взмыв над кронами деревьев, отклонилась вправо. Затем поднялась выше, и, несколько раз взмахнув своими огромными крыльями, пересекла вдоль одну из лун – ту, что была белой, размером поменьше, почти как земная, – словно Санта в рождественских сказках.