Лучше поступить так, как присоветовал!
…На улице было темно; сырой ветер ударил по глазам, выжал из них слезы. Мать скорым шагом шла впереди — с мешком на спине. Ему ж доверила нести туесок с тарасуном, да еще лопату и топор. Он слышал прерывистое дыхание матери, глухое бульканье жидкости в туеске, тревожный перестук собственного сердца и даже то, как в доме дедушки Балты тонко плакал грудной ребенок — дедушкин внучек. По небу клубились черные тучи, дерзко, подмигивая, выглядывала из-за них одна-разъединственная звездочка, сухо терлись друг о дружку голые ветви деревьев.
Все звуки, кроме шума ветра, резко оборвались, когда с дороги, от домов, свернули в поле, пошли прямо на восток. Ноги вязли в рыхлом мартовском снегу. Мать держала направление к сопке Зун-толгой. Сопка за речкой…
Речку перешли по шершавому льду — он сердито гудел под ними, хрустели, будто стекло, невидимые ледяные кусочки… И как только взобрались на крутой обрыв — впереди, на вершине сопки, тускло проблеснул через тьму огонек. Он дрожал, колебался, клонясь язычком то в одну, то в другую сторону, словно к земле приникал, спрятаться в нее хотел, но неумолимая сила снова и снова поднимала его… Еще тревожнее сделалось Ардану.
Ближе, ближе огонь. Уже можно различить, что это костер, бьющийся на ветру. Вот в его отсветах мелькнула какая-то тень… Человек ли? Шудхэр? Кто может быть в этот поздний час в таком пустынном месте?!
Ардан, с трудом сглотнув ком в горле, остановился, шепотом позвал:
— Мам!..
Мать оглянулась, махнула рукой: не отставай! Значит, все как надо… Наверно, это шаман Дардай у костра.
Ну, конечно, он!
Подбрасывает в огонь хворост, шевелит красноватые угли кривой палкой… Вот ударил по ним — и сноп искр взметнулся ввысь. Как красиво! Кое-какие искорки долетели да самого-самого верха, прилепились к густой синеве неба, засветились на ней звездочками… Ведь не было, кроме одной, звезд, а сейчас, взглянуть, сколько их! Неужели шаман Дардай способен зажигать золотистые звездочки?! Да нет, наверно, просто он, Ардан, шел, под ноги да перед собой смотрел, а звезды в это время сами по себе, как положено им, высыпали на небосклоне… Сначала не было, за тучами прятались, а потом их час пришел… Правильно?
Мать сняла мешок с плеч и, с облегченьем разогнувшись, молча положила его к ногам шамана. Тот важно кивнул им, протянул руку к туеску — и Ардан поспешно отдал.
Шаман проворно развязал мешок, аккуратно разложил на снегу ноги Пегого, туесок, пиалу… Вытащил из ножен свой длинный узкий нож, осторожно срезал с бренных останков жеребца несколько волосков и, что-то прошептав, бросил эти волоски в костер. Тут же наполнил пиалу тарасуном, несколько капель плеснул в огонь, снова что-то неразборчиво сказал и жадно выпил из пиалы все до дна… Утеревшись рукавом, одобрительно заметил:
— Хорошо, что исполнили… пришли. Не то бог лошадей ой как обиделся б!
— Как же… как же, — кланялась мать. — Коль такова воля самого всевышнего — можно ль ослушаться!
— Никак невозможно. — Шаман крючковатым пальцем грозил. — Бурханы насквозь видят… Не услужи им, сделай наперекор — они сразу к ответу призовут… накажут.
— Вы наш защитник, — заискивающе вставила мать. — А мы… как вы, святой отец, так и мы…
И все кланялась, кланялась…
Шаман Дардай, отступив шага на три от костра, стал разгребать ногой снег.
— Тут копайте. Глубоко не надо… остановлю, когда хватит.
Он обозначил лопатой квадрат — с таким расчетом, чтоб в будущую яму свободно вошли ноги Пегого. Опять наполнил пиалу из туеска, обошел вокруг костра и очерченного места для могильника, побрызгал на пламя, на землю тарасуном — затем выпил, крякнув, утерся, как и раньше, рукавом шубы, принялся читать молитву… Ардан не мог разобрать ни единого слова. С ожесточением рубил он мерзлую, словно камень, землю. Топор отскакивал, вырывался из рук, в лицо, больно ударяя, летели острые комки… Скорей бы закончить это дело, домой уйти, уткнуться лицом в подушку, побыть в тишине…
Вскоре сменила Ардана мать… Слезы струились по ее щекам, она сдерживалась из последних сил, боясь, что разрыдается, упадет на эту холодную землю — чтобы выплакать на ней всю боль исстрадавшейся души. Земля под лопатой звенела, этот звон был тягучим, жалобным… Не плакала ль сама земля?
Сгибаясь, мать и сын, то поочередно, то вместе, упрямо долбили неподатливый грунт. Знали б они, с каким злорадством наблюдал за ними тот, кто призвал их сюда! Выпитая водка блаженно разлилась по всему телу, заполнила каждую клеточку в нем — он наконец стал теплым внутри, ощутил в себе легкость, ощутил, как зарождается в нем внезапная сила и крепнет чувство своего превосходства над… над… над кем, а? Да хотя бы над этими вот глупцами, что, горбясь, дуя на стынущие пальцы, роют по его повелению могильник для коня! Ха-ха-ха… Могильник для жеребца! Пегий был таким же священным конем, как он, Дардай, святой!.. «Так вам и надо, мерзавцы! Кто виноват в том, что я, сын могущественного человека, обречен доживать дни в чужой развалюхе, в постоянном страхе, ожидая, что вот-вот отыщут след, приедут, постучат ночью в дверь, увезут… Кто, черт возьми?! Вы, вы, вы-ы-ы! С вас и спросится…»