Взяв со стола баранью лопаточку, он приложил ее к раскаленному боку железной печки-времянки, какое-то время держал так, потом постучал по ней указательным пальцем, прошептал что-то и посмотрел через нее в окошко, на солнце… Тело его внезапно затряслось, он выронил кость на пол — от удара она разломилась надвое. Шаман в ужасе отшатнулся от окна, закрыл лицо трясущимися пальцами и теперь раскачивался как пьяный. Сэсэг помертвела.
— Вижу… вижу… — шептал шаман. — Так я и знал. Сон в руку! Пегий скачет изо всех сил, а за ним гонится кто-то страшный… Не бог ли лошадей?! Да-да, он… он! Только почему Пегий, будто корова, мычит? Почему он мычит? Почему?!
Последние слова шаман выкрикивал, не отнимая пальцев от глаз.
Сэсэг упала на колени.
Шаман замолчал. Стали слышны сырые, хрипящие звуки, что исходили из его груди… Он оторвал ладони от щек — вид у него был вконец обессиленный, — сказал Сэсэг:
— Встань. Сядь на скамью.
Она повиновалась — сам он сел рядышком. Говорил, глядя в грязный пол, голосом упавшим, безнадежным:
— Кто бы думал — однако так! Жеребец мычал. Это он корову зовет…
— Корову-у?
— Ее. Надо делать богу лошадей молебен. Не делали, а надо… Требует.
— Для благополучия семьи… святой отец… пожалуйста… ничего не пожалею… как укажете… не оставляйте!
Жар разламывал Сэсэг, к горлу подступала тошнота, по затылку словно обухом топора постукивали — легонько, но голова гудела, дергалась, раскалывалась… Разжимала запекшиеся губы, с трудом выдавливала слова…
Шаман теперь говорил так, словно советовался с кем-то третьим:
— А что?.. Пегий корову зовет… отдай! Бога лошадей задобрим… Ослушаемся: приедет Яабагшан — заберет корову. Совсем беда будет! Завтра ж молебен устроим… честь по чести…
Спросил с деловитой озабоченностью:
— Тарасун найдешь? Много водки потребуется…
— Все дворы обегу… соберу. Ардана в Улей пошлю…
Шаман удовлетворенно кивнул.
С кряхтеньем нагнулся, поднял с пола разбившуюся пополам баранью лопатку, приставил половинки одна к другой, и Сэсэг почудилось — они тут же срослись!
Шаман поднялся со скамьи, подошел к окошку, снова начал смотреть через кость на свет, будто солнце в нее ловя. Произнес с тревогой:
— Однако голос хромоногого Яабагшана все ближе, ближе. Нужно действовать, Сэсэг! Промедлим — догонит бог лошадей Пегого. Промедлим — вот-вот Яабагшан тут появится…
— А что… надо что? — все еще не понимая, находясь во власти тупой боли, обволакивающей голову и все тело, спросила Сэсэг.
— Корову резать надо!
Странно, она не почувствовала жалости к Пеструхе… Может, и была жалость, но мгновенная, как искра, тут же затухла. Подумалось лишь: «Когда ж облегченье наступит?» Казалось ей, что туго натянуты струны, и на одном конце их — она, привязанная; на другом — беда, угрожающая ей, Ардану, Сэрэну… Как бы ослабить эти струны! Да глоточек воды испить…
Все остальное было для нее как в тумане.
Они вышли…
Шаман сказал, что удобно будет забить корову в дальнем пустом сарайчике, там крепкие стропила: перекинув через них веревку, можно будет подтянуть тушу, подвесить ее — чтобы свежевать…
Вроде бы со стороны, будто чужой, слышала она свой голос.
— Справимся ли? Дедушка Балта, как на грех, в Улей уехал… Ардан за Красную гору лошадей погнал. Не подождать ли до вечера?
— Яабагшан едет… боги подсказывают. Не успеем.
— Едет?!
— Сколько повторять тебе: едет!
— Простите, святой отец…
— А что, корова — она медведь?
— Не медведь…
— А не медведь — справимся!
Шаман направился к сараю. Нес в руках ведро, под мышкой — тазик…
Она пошла за Пеструхой.
Затем корова брела по мокрому снегу вслед за ней, шумно дышала в спину, от нее пахло теплым навозом и молоком.
Когда же корову загнали в сарайчик, шаман прикрыл дверь — Сэсэг, словно очнувшись, вдруг поняла, как ей сейчас невыносимо жутко и… больно. Не Пеструху будут резать — ее саму! Тряслись поджилки, прыгали губы… А в голове — грохот, грохот, палящий зной. А затем — тот же туман. Короткие, отрывистые распоряжения святого Дардая — ее готовность исполнить их… Сквозь дырявую крышу проглядывалось чистое небо.
В сарайчике было тесно, ноги то и дело проваливались в наносы снега, хрустел под подошвами разный хлам… Пеструха спокойно пережевывала жвачку, тонкая серебристая струйка слюны тянулась с ее губ к земле.
Шаман вынул нож, погладил корову за ухом, потрепал за холку… Неожиданно — как режут крупный скот буряты — ударил ее ножом в шею сверху, чуть сзади рогов.