Я невольно прониклась уважением к харизматичной красотке:
— Получается, здесь нечто вроде нейтральной зоны?
— В точку. Свободной, — кивнула Инга и оценивающе глянула на меня. — Ну, птичка, покажешь, на что ты способна? Раз уж тебе действительно нужна работа, давай порадуем дядюшку Кристофера: он, наверное, вконец измотался стоять под дверью и подслушивать.
Я удивленно подняла брови и скосилась в сторону выхода в тот самый момент, когда оттуда показалась рыжая голова.
— Заходи, любимый, — издевательским тоном поздоровалась с ван Гарденом Инга. — С каких пор дракон старшей ветви огненных так отвратительно шифруется?
— С тобой всегда надо держать себя в тонусе, — невозмутимо ответил мужчина, приближаясь. — Знаешь, о чем это говорит? Что мы давненько не виделись, и я растерял сноровку. Надо бы наверстать упущенное, — смахнув с плеча девушки воображаемую пылинку, дракон присоединился к нашей тесной компании.
— Даже не думай: бабник с чешуйками в мои семейные планы никак не входит, — отрезала кошка, вновь возвращаясь к беседе со мной.
Я только успевала переводить недоумевающий взгляд с одного на другого.
— Ты уже тридцать лет кормишь меня этой безосновательной чепухой, — отмахнулся рыжий говорун. — А я тридцать лет пытаюсь доказать тебе, что дракон выбирает пару один раз и на всю жизнь!
— Не вижу проблемы: дракониц на Земле немало, — пожала плечами дама с характером.
— Мне не нужны драконицы, мне нужна одна определенная и сверх меры упрямая пантера! — возмутился ван Гарден.
— Я в шоке, — искренне восхитилась присутствующая при батле сирена. — Вот уж не думала, что бронебойного шута можно довести до ручки!
Дракон одарил меня таким убийственным взглядом, что я начала продумывать пути отступления с поля боя, побоявшись, что влияние Инги сделало меня чересчур словоохотливой. Кошка же, как ни в чем не бывало, презрительно оглядела мужчину с ног до головы и доверительным шепотом сообщила:
— Просто тебе попадались приличные драконы, а как себя вести с вот такими, — она кивнула в сторону несчастного влюбленного, — ты понятия не имеешь.
— Кстати, дамы, — оживился предмет нашего обсуждения, — меня ведь именно «приличный дракон» и послал приглядывать за беглянкой. Вот уж не думал, что она окажется настолько беспечной, что отправится в клуб, где каждый второй оборотень будет мечтать сделать ее своей.
— Беглянка?
— Ты за кого моих мальчиков принимаешь, ящерица?! — практически одновременно потряслись мы с Ингой.
— Ну, а как еще назвать ненормальную, сбежавшую из — под крыла самого сильного дракона? — совершенно искренне недоумевал Крис и посмотрел прямо на меня с осуждением. — У тебя был такой шанс отыскать муженька, по — быстрому развестись с ним и уже начать заниматься поющими драконятами, а ты вместо этого бросила все и подалась в сборище разношерстных метаморфов!
— За разношерстных ответишь, — процедила кошка, засчитав обиду на свой счет. — Кровью ответишь, чешуйчатый.
— Если только ее будешь пускать ты и в приватной обстановке, — ухмыляясь и радуясь реакции кисы, кивнул огненный.
— А поющие драконята тебе теперь будут сниться в кошмарах, — продолжила Инга сердито.
— Это еще почему? — удивился ван Гарден.
— Потому что ты сам только что поставил крест на их существовании, — кивнула в сторону потрясенной сирены хозяйка клуба. А я в этот миг прилагала все усилия, чтобы не вцепиться в глотку слишком уж заботливого благодетеля. Как будто не хватало собственных переживаний, чтобы еще и он решил вмешаться.
— Он ее ужинами кормил! — возопил оскорбленный дракон. — И на хребте катал! А она ему пекла пирожки! Даже ты для меня такого не делала!
— Я бы тоже напекла пирожков, если бы меня хоть раз на хребте покатали. А Ди и сам с девушкой мог разобраться — без твоего вмешательства, — кошка, сама того не подозревая, встала на мою сторону. — И без вездесущего воспитателя в твоем лице — тем более. Ты даже ужинов не заслужил, гнусный извращенец.
— Я для этого нахала петь отказываюсь, — наконец — то пришла в себя от злости крылатая сирена.
— Не вопрос, — оскалилась кошка, показывая нехилые клыки, от которых даже дракону сделалось не по себе. — Устроил гадость — вали в свое управление, безмозглый ящер.
— Ты разбиваешь мое сердце, — горестно выдал Кристофер, понуро поднимаясь с барного стульчика.
— Если не угомонишься сейчас, добавлю к разбитому сердцу отбитые почки и расцарапанное лицо, — ухмыльнулась киса, рассматривая аккуратные черные ноготки. — Готичненько выйдет, кстати, милый, — и одарила «милого» таким плотоядным взглядом, что тот поспешил ретироваться.
Я наконец — то вздохнула с облегчением.
— Не принимай близко к сердцу, — впервые за время нашей встречи тепло улыбнулась Инга. — У ван Гардена язык без костей, но он вполне добродушный идиот. Просто приезд Андрея планировался давно, и, не успев и минуты пробыть на Земле, парень уже был атакован вездесущей ящерицей в лице вот этой рыжести, — хихикнула она совсем по — девичьи. — Если честно, когда появился призрачный, нелюди вздохнули с облегчением. Раньше у меня всегда было ощущение, что за нами ведется круглосуточная слежка со стороны земного правительства, но с приходом Андрея жить стало на порядок легче, хотя он тут всего — то без году неделя.
— А чем он занимается? — спросила я, стараясь не показывать повышенного интереса ко всему, что касалось бывшего соседа.
— Сюда он прибыл с миссией примирения земного союза с иномирцами, — подумав, ответила Инга. — В политике я не особо разбираюсь, но, кажется, драконы наконец — то решили показать трусливым гиенам, кто на звездах главный. И собираются дать отпор военной интервенции, направленной на Млечный Путь.
— Но ведь драконов считанные единицы! — возразила я с жаром. — Как они собираются все это проделать?
Кошка загадочно улыбнулась:
— Ну, ты не списывай со счетов подполье. На стороне драконов не только соплеменники — а их, уверяю тебя, в последние годы стало значительно больше, несмотря на тяжелые условия для рождаемости. Андрей не зря ведет сейчас переговоры о союзе с содружеством Солнечной системы: у землян и жителей близлежащих планет неплохой космический флот, на их стороне технологии, которые в последние десятилетия вышли на новый уровень. Оборотни в космосе как слепые котята, да и руководят ими инстинкты, а не интеллект. Это те, кто успел ассимилироваться на урбанизированных планетах, смогли переступить через свою сущность и взглянуть в будущее. Основной же костяк не покидал звезд Дракона почти с самого заселения. И это очень, очень устаревшая нация. Да и потом, не надо недооценивать одного отдельно взятого призрачного дракона.
— Что ты имеешь в виду? — я почувствовала двойное дно в последнем замечании Инги.
— Ди еще слишком молод, — нехотя призналась кошка. — Пик силы у них обычно приходится на первую сотню лет, до становления полноценного дракона довольно далеко. А ты знаешь, что может призрачный на вершине своего могущества? — выгнула бровь хозяйка клуба и, получив ожидаемое мотание головой, продолжила:
— При желании — отключить от Источника любое количество проживающих на Драконе особий. То есть, в буквальном смысле оставить оборотней без подпитки, фактически — превратить в людей.
— Ничего себе! — не сдержавшись, воскликнула я.
— Не за красивые глаза и невидимые полеты под луной они когда — то стали лидерами трех кланов крылатых, — самодовольно улыбнулась кошка. — Все — таки, это древнейшая и наиболее сильная раса Вселенной, Арин.