Самое трудное — первые часы, когда ускорение еще больше, перегрузка высока и дает о себе знать. Все эти критические двенадцать часов Стюарт и Риза постоянно держали связь друг с другом и с приборами. Наблюдали за работой двигателей, камер сгорания, насосов охлаждающей системы, за дублирующей системой, за расходом топлива и т.д. Вся эта многочисленная информация поступала по кабелю прямо в мозг, раскаляя его до предела.
Первые четыре часа вахту несла Риза, а Стюарт лишь следил, как она управляется с мощными двигателями «Яркой звезды». В следующие четыре часа на вахту заступил Стюарт, а Риза наблюдала и подстраховывала, готовая поправить его в случае ошибок.
Стюарт попытался расслабиться, окинуть хлещущую в его мозг аналоговую информацию с точки зрения дзен. Ему это удалось, и правильные решения начали приходить легко, автоматически. Очевидно, штудирование учебных материалов не прошло-таки даром. Когда-то, будучи «Орлом», Стюарт тренировался на тренажере, и многое из прошлого теперь пригодилось. В обтюраторе возникла утечка гидразина, и Стюарт моментально пустил поток по запасной линии. Один из топливных насосов часто перегревался, и все время приходилось регулировать его температуру.
Хотя работа Стюарту показалась несложной, он все же испытал облегчение, когда закончилась его смена. Напряженные мышцы расслабились. И только заметив на ладонях почти кровавые следы от ногтей, он понял, насколько был напряжен все это время. Он устало откинулся в кресле, постарался отвлечься от мелькающих в голове индикаторов и графиков, счастливый от одной лишь мысли, что на некоторое время он избавлен от ответственности.
— Пойду посплю, — сказала Риза, когда закончилась ее смена. — Если случится что-нибудь серьезное, просто выключи двигатели. У нас есть запас времени. В топливном насосе сейчас нормальная температура, но ты все-таки не спускай с него глаз.
Стюарт махнул рукой, показывая, что понял ее. Риза перебралась в более мягкое кресло, люк сверху раскрылся, и кресло унесло Ризу на следующий этаж, в ее каюту. В условиях больших перегрузок было слишком опасно пользоваться лестницами — в случае падения ноги могли уподобиться хрупким веточкам.
Мозг Стюарта снова начал раскаляться от напряжения, усугубляемого перегрузкой. Теперь вся ответственность лежала на нем одном, и Стюарт сконцентрировался, готовый к любым катастрофам. Забарахлила лампа накачки одного из лазеров оптоволоконной системы связи, и Стюарт включил дублирующую систему. В следующие два часа все шло без происшествий. Показания датчиков мерцали зелеными огнями. Земля отдалялась вместе со своими бесчисленными искусственными спутниками. Стюарт начал терять бдительность, чуть расслабился.
Вдруг что-то неуловимо изменилось. Он скорее почувствовал это, чем заметил. Нечто в общем рисунке множества индикаторов на мгновение изменилось, прежде чем автоматика сработала и выправила появившееся откуда-то возмущение. Стюарт принялся изучать ситуацию, вникая, что же произошло. Все выглядело нормально. И вдруг его осенило — две поломки, сливаясь вместе, дают видимость кажущегося благополучия.
Топливный насос раскалился добела, угрожая вот-вот взорваться и выплеснуть из своего чрева расплавленный литий. А датчик температуры, с самого начала не вполне исправный, почти расплавился и теперь давал еще более искаженную информацию, создавая обманчивое, но взрывоопасное спокойствие. И автоматика не видела причины для беспокойства.
Стюарт немедленно выключил раскаленный насос, задействовав дублирующий. Нависшая было угроза взрыва отступила. Позже кому-то придется облачиться в скафандр и выйти в открытый космос для замены неисправного датчика и починки насоса. Но это можно сделать потом, когда корабль перестанет ускоряться и двигатели затихнут.
До самого конца смены Стюарт не мог заставить себя расслабиться.
— А ты, парень, оказывается, не зря получаешь зарплату, — похвалила Риза, принимая от Стюарта вахту.
— Спасибо.
— Именно из-за нашей интуиции компьютеры и не могут обойтись без человека, — философствовала она, втыкая в разъем на голове кабель. — Искусственный интеллект в такой ситуации ни за что не справился бы.
— Спасибо. — Он снял нейронаушники, но показания датчиков все еще ярко мерцали в его голове. — Могу я поспать?
— Сладких снов тебе, старина, — улыбнулась она.
— Это было бы отлично.
Через три дня ускорения у персонала «Яркой звезды» почти не осталось работы на корабле, если не считать мелкого ремонта. Теперь корабль мчался к поясу астероидов по инерции.
Перегрузка закончилась. Для создания искусственной силы тяжести включилась центрифуга, создавая на борту первые несколько дней восемь процентов от земной силы тяжести, дабы экипаж отдохнул от перегрузок. А потом центрифуга ускорилась, и искусственная сила тяжести сравнялась с земной.
Через несколько дней для Стюарта пришло зашифрованное сообщение — на его счет в банке в Улан-Баторе поступили тысяча пятьсот долларов в акциях фирмы «Семь Лун». Кроме того, открытым текстом Гриффит сообщал: «Удачное начало».
Стюарт убивал время по-разному: смотрел видеофильмы, учился готовить китайские блюда на отлично оснащенной корабельной кухне, много тренировался, оттачивая искусство рукопашного боя и наращивая мышцы на тренажерах. Частенько они с Ризой тренировались вместе. Она даже согласилась стать его спарринг-партнером. Такие тренировки были куда полезнее, чем бой с невидимой тенью. Реакция у Ризы была лучше, благодаря встроенным в ее мозг микросхемам с запрограммированными рефлексами и электронервам, проводящим импульсы от мозга к мускулам быстрее, чем живые нервы Стюарта. Чтобы пробить защиту Ризы, Стюарту приходилось изобретать сложные комбинации со многими ударами и обманными движениями. Но даже такие комбинации редко оказывались эффективными.
Другие члены экипажа также проводили немало времени в спортзале. Хорошая физическая форма была единственным средством для успешного противостояния невесомости и перегрузкам. Фишер занимался аэробикой и наращивал мускулатуру на тренажерах, что соответствовало его увлечению скалолазанием. Кайра предпочитала гимнастику, упражняясь на снарядах. Су-Топо набегал бесконечные в своем однообразии километры, храня во время долгого бега абсолютную невозмутимость. Километров сто семьдесят днем и еще немного вечером. И только лишь однажды Стюарту удалось увидеть его без фуражки — тогда, когда Су-Топо зашел в гимнастический зал.
Фишер оказался чересчур общителен и назойливо любопытен, он надоедал Стюарту бесконечными расспросами о его жизни на Земле, сравнивая ее со своим детством, проведенным на орбите. Фишер предпочитал яркую и ужасно шуршащую одежду. Он то и дело взрывался оглушительным хохотом, распахивая при этом огромную пасть и демонстрируя желтые квадратные зубы. Своей белоснежной нордической коже он с маниакальной старательностью пытался придать смуглый оттенок, горстями глотая каротиновые таблетки.
Кайра обычно была погружена в свои мысли, литрами поглощая черный кофе. Су-Топо держался очень официально.
Если не считать тренировочных боев и редкой совместной работы, Стюарт почти не видел Ризу. А когда они встречались, тесного общения не получалось — их диалоги обильно пересыпались взаимными, едва замаскированными колкостями, едкими двусмысленностями и ядовитыми намеками. Стюарту почти ничего не удалось узнать о ней. О Су-Топо было известно, что он увлекается карликовыми деревьями. Фишер не скрывал, что влюблен в скалолазание. А чем увлекается Риза? Удаляясь в свою комнату, она всегда закрывала дверь на замок. В гости никого никогда не приглашала. Но несмотря на то, что общение у них не складывалось, несмотря на ее явное нежелание приоткрыть свой внутренний мир, Стюарт почему-то чувствовал к Ризе симпатию. Как бы там ни было, несмотря на внешне очень холодные отношения, они друг друга уважали. Какая-никакая, но все же была дружба. Стюарт старался этой дружбой не злоупотреблять, не лезть к Ризе в душу без ее разрешения. Так и должно быть между друзьями, решил он.