Она нутром чувствовала его приближающиеся шаги, словно раскаты грома, — он уже не прятался. Она бежала изо всех сил по неровной лесной земле, меж высоких стволов деревьев.
Она слышала, как впереди шумит река, и знала, что бежит прямо к ней. Это было плохо, очень, очень плохо. Это означало, что она выбрала совсем неверное направление: река, преградив ей путь, станет ловушкой, в которую ее без труда загонит преследователь.
Какой-то звук донесся до Виолет издалека, ворвавшись в помутненное ужасом сознание. Она пыталась прислушаться, но звук сразу же исчез, она даже не успела понять, что это было.
Она пробиралась сквозь густые ветви, хлещущие по лицу и рукам, и радовалась, что ноги сами выбирают ровное место, — стоит ей споткнуться, как этот человек моментально сократит расстояние, выигранное ею. Она уже начала уставать, панический ужас обессиливал, лишая способности мыслить.
Снова раздался тот звук, на сей раз громче. Эти вибрации определенно не были теми резкими и тонкими, исходившими от ее преследователя. Но Виолет так и не могла разобрать, что это.
Она метнулась влево — обогнуть ствол кедра, преградивший ей путь, — и услышала позади себя тяжелый бег этого человека. Бросилась вправо — в надежде, что он наткнется на дерево, разделявшее их.
Только на третий раз ей удалось опознать новый звук. В густом лесу слышался чей-то голос. Надежда волной захлестнула ее, хотя голос слышался так далеко, что нельзя было ни узнать его, ни разобрать слова.
Не раздумывая, она завопила в ответ, набрав в измученные легкие как можно больше воздуха:
— ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ! — Ужас сдавил горло, и теперь из него вырвался только невнятный хрип. Времени прислушиваться, ответят ли ей, не было.
Она снова наткнулась на что-то острое, выступающее из земли. И снова споткнулась, и снова удержала равновесие. Она не знала, надолго ли ее хватит и сколько еще она сможет удерживать преследователя позади. Легкие словно горели, в боку пульсировала нестерпимая боль.
Голос раздался снова. Намного, намного громче. Виолет наконец разобрала слова… и узнала этот голос.
Это был Джей!
— Ви-о-лееет! — звал он. — Ви!
Она чуть не расплакалась от радости и облегчения, хотя не была уверена, стоит ли радоваться. Может быть, его появление здесь означало только то, что убийца выйдет сегодня из леса, неся на себе два новых отпечатка смерти вместо одного. Но восторг все равно наполнил ее от одного только звука его голоса.
— Я здесь! — прокричала она. — Здесь!
Несколько деревьев, росших рядом, преградили ей путь, она нырнула между ними. Один из стволов она не заметила и ударилась о него плечом так сильно, что аж дыхание вышибло из груди. Она немного замедлила бег, но изо всех сил стараясь вернуться к размеренному темпу. Но этого не получилось. Не разбирая дороги, она неслась между деревьев и кустов так, что даже не заметила, как выбежала на обрывистый берег реки. Слишком поздно увидела его.
Падение было долгим и одновременно стремительным, перед глазами Виолет промелькнуло коричнево-серо-зеленое пятно берега с одной стороны и изгиб холодной бурной реки — с другой. Девушка почувствовала, как, подвернув лодыжку, упала со странно громким звуком, легкие словно вытолкнули из себя весь воздух. Голова болела, хотя казалось, что она не ударялась ею. Боль пронизывала все тело, она чувствовала себя разбитой и обессиленной.
Слегка приоткрыла глаза, ожидая увидеть приближающегося человека в камуфляже, который воспользовался ее падением, наконец догнал ее и сейчас убьет. Она подняла глаза на обрыв, с которого упала, — там никого не было.
Отголосок исчез.
Внезапно веки стали слишком тяжелыми, она закрыла глаза.
И потеряла сознание.
И увидела Джея.
Глава 22
Очнувшись, Виолет растерялась. Такое чувство возникает, когда просыпаешься не в своей кровати и пытаешься вспомнить, где же заснул.
Только она точно знала, что не засыпала в карете «Скорой помощи».
Она с трудом начала вспоминать, как оказалась тут: неясные отрывки из сна — или из бреда — с трудом складывались в части одного целого.
Она вспомнила, как бежала…
Как за ней гнались…
И голос, который звал ее.
Виолет попыталась сесть — и тут же обнаружила, что пристегнута к каталке, а шея жестко зафиксирована бандажем.
Она вспомнила, что упала, — об этом напомнила резкая боль в лодыжке. Она пыталась объяснить сидевшему рядом фельдшеру, что с ее шеей все в порядке, но он был неумолим. И решительно настаивал на необходимости фиксации.
— Как вы меня нашли? — наконец спросила она, отчаявшись уговорить его снять бандаж.