— Потому что она идет со мной, — моментально ответил Джей. И подмигнул заливающейся краской Виолет. Она пока не была уверена, что готова к таким заявлениям.
Виолет заметила, как Кэт и мама обменялись понимающими взглядами.
И поняла — они в курсе. Даже до дяди дошло, в чем, собственно, дело.
Тот только хмыкнул. Но взгляд, которым он посмотрел на Джея, был из серии я-слежу-за-тобой-парень.
Интересно, до какой степени может дойти смущение?..
Повисла неловкая тишина, в которой Джей по-прежнему не отводил от Виолет глаз. Он протянул руку и нежно провел пальцем по ее щеке. Она почти забыла о том, что все собравшиеся смотрят на них.
Дядя Стивен негромко кашлянул, и Виолет вздрогнула.
— Так что именно там произошло, Ви? — спросил он, внезапно снова превращаясь в начальника полиции.
Виолет поджала губы. Она не знала, с чего начать, но рассказать было необходимо.
— Ну… — неуверенно начала она, — я решила пробежаться… — Она закусила губу, размышляя. — И мне показалось, что я там почувствовала… услышала что-то… ну… какой-то отголосок.
— Правда? — спросил дядя. — И тебе показалось, что это тело… человека? Ты останавливалась?
Виолет покачала головой:
— Нет, совсем не то.
Она проклинала свою трусость — но да, она боялась, что будет, когда все узнают, что в лесу за ней кто-то гнался — и почти догнал.
— Это… это было не тело.
Да скажи же наконец!
— Это был живой человек.
Эти слова не произвели ожидаемого эффекта. И по лицам, на которых застыло непонимающее выражение, Виолет поняла — придется объяснять все.
— Кто-то преследовал меня, — начала она.
Все напряженно смотрели на нее. Нужно продолжать, не дожидаясь, пока они засыплют ее вопросами.
— Это был человек с отпечатком смерти. Из-за него я и поняла что там, в лесу, кто-то есть. Он прятался, на нем был камуфляж, поэтому я не могла его увидеть сразу. А он… он погнался за мной, а я убегала.
Виолет умолкла на миг, переводя дух. Голова слегка кружилась, но если уж начала, то надо рассказывать до конца.
— Он стал меня преследовать, когда понял, что я его заметила. Я знала, что нужно свернуть с тропинки, чтобы добежать до дома более коротким путем. Но я свернула не в ту сторону и побежала к реке. — Она с благодарностью посмотрела на Джея, глаза снова наполнились слезами. — И тогда я услышала, как ты зовешь меня.
Виолет подняла глаза. Все смотрели на дядю Стивена, который принялся беспокойно мерить шагами палату. Казалось, он сосредоточенно обдумывает что-то. Это была совсем не та реакция, которую все от него ожидали.
— В чем дело? — спросил его брат.
Стивен не стал отмалчиваться.
— Я знал, что мы что-то упустили, — коротко проговорил он.
— Что упустили? — Мама Виолет напустилась на него, как медведица, защищающая детеныша. — Если ты что-то знаешь, выкладывай немедленно! — потребовала она.
Стивена, похоже, раздирали противоречия, но долг перед семьей пересилил служебный.
— Послушай, Мэгги. Я ни с кем не должен об этом говорить. Мы расследуем серию убийств, и вся информация, которая нам становится известна, является секретной. А я ее разглашаю, обсуждая это с тобой. — Он резко выдохнул, отбрасывая эту мысль. И продолжил: — Но мы взяли за основу доказательства, найденные нами в доме подозреваемого.
Виолет было странно слышать, как дядя называет этого человека «подозреваемым», — ведь она точно знала, что он сделал с несчастными девочками — и признался в этом. Поэтому он убийца, а вовсе не подозреваемый.
Дядя продолжал:
— Я надеялся, что мы ошибаемся, но теперь ясно, что все-таки нет. — Он покачал головой, словно сам не хотел верить в то, что говорит. — Мы предполагали, что он действовал не в одиночку, что у него был сообщник…
Папа Виолет собрался было перебить его, но он предостерегающе поднял руку:
— Я знаю, что ты собираешься сказать, но до настоящего момента эта версия была лишь предположением. Мы не знали, кем мог быть его соучастник, и был ли он вообще. Наши следователи сейчас прослушивают телефонные переговоры и исследуют все, за что можно там ухватиться, но пока это ни к чему не привело. Мы даже обратились за помощью к криминалистам ФБР, чтобы они помогли нам исследовать его компьютер. Но пока все безуспешно. Было.
— До сегодняшнего дня, — дерзко вставил Джей.
— До сегодняшнего дня, — согласился Стивен, не обращая внимания на его тон. — Прости меня, Виолет. Если бы я знал, если бы я только мог знать, что кто-то будет тебя преследовать, разве стал бы я скрывать? Над этой версией пока работает всего несколько человек.