Николас не был исключением, и иногда задавался вопросом, не становится ли он шаг за шагом похожим на тех, за кем ведет свою бесконечную охоту. Но, как бы то ни было, Нина не лгала ему, и, хотя она сама не понимала всего, они оба знали: это существует, оно работает, а значит — может и должно быть использовано для защиты людей и сохранения чужого счастья. Даже если для этого они сами были вынуждены взамен пожертвовать своим.
Существует великое множество различных причин и историй. Но все, или почти все из них, оканчиваются одинаково: ошибка — и смерть, либо безумие — и самоубийство.
Зелья помогают охотникам. Изменяя их. Они же отравляют. Но, вместе с тем, начиная с какого-то момента, Охотник больше не может обходиться без них — от этого просто зависит его жизнь.
Общение с демонами, знание пугающей изнанки мира, жизнь, связанная с постоянным риском, убийцами и трупами, неприязнь окружающих и опасность быть раскрытым — всё это также оставляет свой отпечаток на личности Говорящего-с-Мёртвыми.
В такой жизни нет места нормальной семье, дружбе, стабильности.
Глава VIII. Пророчество травницы
Скитаясь по болотам, Николас собирал травы, бережно раскладывая их в сумке по карманам. Большое везение — ему в руки попалась и сатанинская удача. У охотника было почти все для приготовления заветного зелья.
Проходя мимо болотистого озера, Николас увидел металлический блеск в воде. Без сомнений, это был ключ кузнеца. Ступив в воду, охотник почувствовал, как начал мягко проваливаться в трясину. Ногу уже затянуло по щиколотку, но Николасу все-таки удалось выбраться из этой коварной ловушки. Ключ ему был необходим, но по близости не было ничего подходящего, чем можно было бы его зацепить. Выругавшись, охотник отряхнул себя от тины и грязи, и вспомнил про рыбака. Парень знает болота, как свои пять пальцев, и его удочка могла бы помочь выудить ключ. Охотник двинулся к Саймону на северо-восток, надеясь, что выбрал правильное направление.
Внезапно, Николас услышал, как из чащи леса, граничащего с болотом, доносится женское пение. Это был чарующий женский голос, и он углубился в чащу, чтобы найти загадочную певунью. Пробираясь сквозь замшелые ветви, Николас увидел молодую женщину с длинными светлыми волосами. На ней было бархатное платье цвета окружавшей её зелени. Женщина наклонялась к травам и складывала их в свою плетёную корзинку, а следом за ней шагал городской стражник. Немного в стороне стоял еще один, неся бдительное дежурство, и чуть поодаль виднелся третий. Заметив появление постороннего, стража выступила ему на встречу, но незнакомка что-то тихо сказала ближайшему, и гвардейцы отступили. Николас догадался, что это была жена мэра Томаса Сент-Джонса — Хельга.
— Приветствую вас, мистер Морель, — любезно поздоровалась она, когда охотник, наконец, приблизился к ней. — Добро пожаловать… Хоть вы и пришли в тяжёлые времена и ещё более тяжёлые принесли с собой. Вы не такой, как я ожидала.
— Ожидали? Вы слышали про меня от мэра? — спросил Николас, удивившись не столько её словам, сколько манере, в которой она произнесла.
— В своих снах травница предвидела ваше появление, — совершенно серьезно поведала женщина. — Она предупредила меня. Поговорите с ней, пожалуйста. Вы должны узнать свою судьбу. Это очень важно.
Хельга указала в сторону и, проследив за её рукой, охотник разглядел неприметный домик на окраине болота. Небольшой и ветхий, он напоминал жилище лесной колдуньи из детских сказок. Николас вернул взгляд на жену мэра, но она уже вернулась к своему прежнему занятию, дав понять, что продолжит разговор только после того, как Николас наведается к травнице.
Хельга была очень красива, но было в ней нечто пугающее. От ее слов о предвидении у Николаса пробежал по спине холодок. Он относился к ясновидящим с осторожностью и не верил словам шарлатанов, но чутье его никогда не обманывало, и в этот раз охотничья интуиция вела его в дом травницы.
Преодолев узкую тропку среди кустов, Николас отворил дверь в жилище провидицы: как и другие жители Корвуса, старуха дверь не запирала. Подобная беспечность местных горожан, возможно, стоила жизни Эмилии и чете Греев. Но даже после смерти девушки и исчезновения стариков жители Корвуса так и не усвоили урок. Улицы патрулировала усиленная стража, но в первую очередь безопасность горожан зависела от них самих.