Прочитав в глазах Николаса вопрос, Хельга опередила его своим ответом:
— Моё имя Хельга. Я — жена мэра Сент-Джона. Я приехала сюда, чтобы быть рядом с ним. Когда-то давно тут жила моя семья. Так что здесь — мои корни. В этом городе я чувствую себя как дома, и стараюсь выполнять все обязанности жены мэра, — решительно заявила женщина, хотя от внимания охотника не укрылась меланхолия в ее настроении.
— Почему в вашем голосе слышится грусть? — без долгих блужданий задал Николас прямой вопрос.
— Простите меня, сэр, но вам этого не понять, — виновато улыбнувшись, ответила она, но её глаза таили в себе тоску. — Я росла в цветущих садах, залитых солнцем. В нашем доме — никогда не смолкала музыка… А теперь я здесь: тьма — вместо солнца, гнилые листья — вместо цветов, стоны — вместо музыки, а вокруг — лишь встревоженные лица горожан. Чума распространяется и пожирает всё на своём пути. Но вы знаете это и без меня, сэр.
— Почему вы не вернётесь к своей семье? — озадаченно произнёс охотник.
— Я могла бы сделать это, — кивнула она. — Муж был бы не против… Если бы вообще заметил. Но я решила остаться. Вступая в брак, я давала обеты. И должна чтить их.
— Когда весь мир вокруг сошёл с ума…
— …Обещания с лёгкостью нарушаются. Я это знаю. Но мир недостаточно ещё сошёл с ума, чтобы заставить меня нарушить это обещание. Я останусь здесь, с ним. Здесь моё место. У меня такое ощущение, что я связана с этим городом. Что я должна быть здесь, потому что… — Хельга задумалась, пытаясь подобрать слова, и сделала неопределённый жест рукой, будто бы пыталась выхватить слова из воздуха, и промолвила:
— Просто потому, что должна. Как актриса, без которой не может закончиться спектакль.
— Понятно, — не поняв, на самом деле, и половины сказанного, принял к сведенью Николас. — Я интересуюсь местными жителями. Как вы могли бы их охарактеризовать?
— Вы уже встречали моего мужа. Он… он мой муж, перед Богом и людьми, и это для меня — самое важное. А вот Эмму, мою служанку, вы вряд ли видели. Мой муж её не выносит, но без неё я не смогла бы здесь жить. Правда, она мне скорее подруга, чем служанка. Она — часть того светлого мира, что я оставила там, за туманами. Ещё я часто хожу к травнице, хоть Томас и против. Её зачастую бывает сложно понять, ведь её видение мира отличается от нашего. У меня есть чувство, что она всё время пытается мне что-то сказать, а я не могу услышать. Иногда заходит миссис Харрел. Жить с её мужем — сущий ад, поэтому я делаю всё, чтобы она могла отдохнуть. Доктор Бартон — очень умный человек, но за последние месяцы он очень изменился. Раньше к нам часто приходила Эмилия, но потом случилась эта ужасная трагедия… Она была очень милой и бойкой девушкой, и её смерть потрясла нас, — печально, но отнюдь не испуганно, призналась Хельга. — Иногда ко мне заходит юный Джон Лимси и рассыпается в комплиментах, но он грубиян, и его поведение неприемлемо. А остальных горожан я редко вижу. Как вы заметили, компанию мне также составляют гвардейцы. Без них муж никуда меня не отпускает.
«Кхм… Раз за разом местные жители говорят мне про одних и тех же людей. Разумеется, городок небольшой... Скорее всего, люди здесь стараются не выделяться, а представители главенствующих профессий, их родственники и приближённые, как и отдельные экземпляры, у всех на слуху в этой глуши.» — размышлял Николас. Повторять из раза в раз те же вопросы, и получать столь малое количество зацепок, уже порядком утомляло охотника. Но это были неизбежные издержки его работы. Редкое следствие обходится без опросов и сбора сведений, и невозможно знать заранее, где найдёшь на следующие улики.
— Я полагаю, в таком случае — вы ничего не знаете про убийства? — скорее для порядка спросил Николас.
— Как и большинство горожан, я не очень-то любила Греев. Поэтому о них я знаю немного. Но, хотя у меня не возникает сомнений, что это убийство, я не думаю, что это мог сделать Ричард Данком. Я знала его и Эмилию, и знала, как они любили друг друга. Ричард не убивал её. В этом я уверена. Мой муж совершил огромную ошибку, повесив его. Может быть, он подозревает, что был неправ, поэтому и приставил ко мне охрану. Мысль… а вернее, уверенность в том, что убийца всё ещё среди нас, очень пугает меня, — призналась жена мэра, и, несмотря на то, что её голос звучал уверенно и даже местами жестко, охотник не сомневался в искренности её слов.