— Вы должны меня пропустить! Меня пригласил мэр Сент-Джонс, — пытаясь вразумить привратника, настаивал Николас на своём.
— Что? Тебя пригласил мэр? И что же, хотелось бы узнать, мэру нужно от такого, как ты? Я знаю, что мэр тебя не приглашал, и более того, я знаю, кто ты такой. Ты — один из тех разбойников, что завелись у нас в окрестностях. Что ж, больше тебе не удастся никого убить. Твоей жизни пришёл конец! — с этими патетичными словами стражник был готов нанести удар.
— Подождите! Меня действительно пригласил мэр Сент-Джонс! — воскликнул Охотник и протянул письмо.
— Покажи мне приглашение! — по-прежнему не опуская оружие, он принял слегка намокшее от дождя письмо левой рукой и поднёс к свету. Вот это везение — он умел читать.
— Кхм… Да, я узнаю подпись мэра. Что за проклятые настали времена, если мы вынуждены приглашать к себе домой всяких негодяев! Подожди здесь, я хочу всё проверить. И знай, что я не доверяю тебе, и даже если тебя действительно пригласил мэр, я буду за тобой наблюдать. За каждым твоим шагом! — с пригрозил гвардеец.
Честно говоря, Николас не ожидал тёплой встречи. Да и не получил её. Это ему вполне понятно. Кто будет рад видеть чужака в капюшоне, покрытого татуировками, как сарацин? Но он привык к этому. Дружелюбие и гостеприимство — предметы роскоши, которые только мешают ему в работе. Вырезая скверну, он иногда невольно вырезает слишком глубоко. Но, пока все остаются для него слишком чужими, в этом нет проблемы.
Вскоре появился Сент-Джонс: лысый толстый человек пригласил Николаса войти, но по бросаемым им взглядам было понятно, что он сомневается, не было ли решение пригласить Охотника большой ошибкой. В этот момент он напоминал пастуха, опрометчиво попросившего медведя защитить своё стадо от волка и лишь сейчас осознавшего, что останется от его овец к утру.
— Добро пожаловать в Корвус! — с дежурной любезности начал свою речь мэр. — Я — мэр Томас Сент-Джонс. Надеюсь, ваша поездка была приятной. Сейчас в окрестностях небезопасно. Всюду разбойники, не говоря уже об этом ужасном тумане. Вам не встречались разбойники?
— Нет, но я думаю, я сумею с ними справиться, — заверил его Николас, осматриваясь. Улицы пустовали.
— Прекрасно! Немало произошло с тех пор, как я написал вам письмо. Я всё вам расскажу, но лучше это сделать не здесь. Если вы не против, я покажу вам дом, в котором вы будете жить. Он примерно такого же размера, как тот, где вы останавливались во время своего последнего дела в Йорке. И у него тоже есть подвал. Надеюсь, вы останетесь удовлетворены, — всё так же стараясь поддерживать видимость радушности, продолжил мэр.
— Это хорошо, — коротко ответил Охотник.
— Если вы проследуете за мной, я вас провожу. Но прежде я хотел бы вам кое-что сказать. Пока я не поговорю с горожанами и не предупрежу их о вашем прибытии, большинство из них вряд ли захочет с вами разговаривать или даже может отнестись к вам враждебно. Сейчас к каждому чужаку в нашем городе относятся с подозрением. Поэтому сейчас для вас лучше пойти со мной. Впрочем, если вы желаете немедленно осмотреть город, то ступайте, я подожду вас у вашего дома. Уверен, вы сможете его найти, — заверил Сент-Джон. Поскольку спорить и бесцельно шататься по незнакомому городу, при данных обстоятельствах, было глупо, Николас вежливо поторопил Томаса:
— Я запомню. Пойдёмте.
Миновав расположенный вблизи ворот дорожный указатель, показывающий направления к монастырю, доктору и в таверну, они свернули и перешли мост. Серая крыса перебежала дорогу. В крестьянском дворе кудахтали куры . В небольшой пенёк, подле кладки дров, был воткнут топор. Дома светили своими подслеповатыми окнами, а постепенно убывающий дождь продолжал оплакивать землю. Трещали цикады, скрипело колесо водяной мельницы, но по дороге не встречалось местных обитателей, за исключением редких полусонных стражников, с неохотой несущих своё полуночное бдение.
Путники миновали таверну с причудливой выцветшей вывеской «Разбитый кувшин», расположенную вблизи добротного дома с яркой вывеской «Мэр», на который были изображены ключ и медальон градоначальника. Вскоре стали доноситься звуки ритмичных ударов молота по наковальне. Рыжебородый кузнец, усердно трудившийся над созданием нового меча, на миг прервал свой труд, проводив прохожих недобрым взглядом, после чего вернулся к своей работе. В конце пути ожидало здание. Небольшое, уродливое, грубо сработанное, с покосившимися стенами, видавшей виды крышей и заколоченными окнами, из-под которых выбивался тусклый рассеянный свет.