Служанка выглядела ужасно: некогда белый фартук ее платья был весь в грязи, волосы спутаны, а взгляд усталых глаз безумен. Но больше всего его шокировало другое: девушка сжимала в своих руках поводок, на другом конце которого было тело растерзанной собаки. Вернее, только верхняя половину тела. Еще вернее — лишь то, что от этой половины осталось. Несчастное животное — его останки выглядели так, будто пёс побывал в пасти у самого Дьявола.
— Плохой, плохой пёс! Видите, он не хочет искать хозяина! — в отчаянье обратилась к нему Эмма, когда он к ней приблизиться. — Но все равно, он нас к нему приведет!
— Эмма, ради всего святого, что вы делаете?! — в ужасе воскликнул Николас, наблюдая за тем, с каким усердием девушка пыталась вернуть к жизни собачьи останки.
— Я не нашла Саймона. Но нашла на болоте его собаку. Так что теперь мы ищем его вместе! — с радостью поведала служанка. — Уверена, что мы его найдем! Да, Бонни?! Бонни — отличный следопыт! — с гордостью и вся в слезах заявила девушка.
— Ради всего святого! Собака мертва! — пытаясь вразумить, встряхнул её за плечи Николас, но Эмма вырвалась и попятилась назад.
— Это очень жестоко с вашей стороны, мистер Морель! Бедняга Бонни этого не заслужил! Может, он и не так резв, как был раньше, но ведь он уже и не молод! А вам везде мерещится смерть! Думаю, вам нужно отдохнуть, — посоветовала она, прижимая к груди поводок.
— Может, вам стоит пойти домой? — осторожно поинтересовался охотник. Тащить силой через все болото сумасшедшую и отбивающуюся девушку, с мертвой собакой на привязи, в планы не входило. Ее разум окончательно помутился. Пожалуй, надо спросить совета у ведьмы и по этому поводу.
— Как я могу пойти домой, когда меня ждет Саймон? Вы соединили нас, мистер Морель, а теперь хотите разлучить? Ничего не выйдет! — забившись в слезах, кричала девушка. Разговаривать с ней было бесполезно, но Николас велел дожидаться ей его здесь и поспешил к Мод, продолжая слышать, как за спиной Эмма зовет Саймона и называет Бонни ленивым псом. Птицы более не кружили, растения увядали, листва осыпалась с деревьев, а туман властвовал безраздельно.
В этот раз охотник не повстречал своей милой Хельги. На знакомой опушке сиротливо расхаживал лишь один из стражников, регулярно сопровождавших жену мэра в ее странствиях к травнице. По-видимому, печальному одинокому гвардейцу не посчастливилось быть назначенным в «болотный патруль», если это, конечно, можно было так назвать. Отсутствие белокурой красотки вызывало смешанные чувства у охотника: он был рад, что она послушала его совета и покинула небезопасное место, но ему было жаль, что он не увидел снова этих глубоких зеленых глаз.
Но отвлекаться было нельзя, поэтому Николас вскоре уже был у жилища травницы. Входя в дом, он остановился и прислушался к ветру — почудилось, что кто-то идет за ним следом. Должно быть, просто показалось.
— Все должно когда-нибудь закончиться, как день должен быть поглощен вечной темнотой. Но я много раз говорила, что я не виню тебя за твои действия, потому что ты всего лишь Посланник. Я готова умереть, так что делай то, что должно, — старуха произнесла слова словно в трансе, и распахнул руки навстречу охотнику, ожидая удара в грудь.
Николас и в мыслях ничего подобного не имел, и был весьма удивлен поведением травницы:
— Вы имеете в виду, что я собираюсь вас убить?
— Как ты можешь этого не знать? Я видела это в туманах моих снов. Фигура в капюшоне, приходящая в мой дом и отнимающая у меня жизнь… Я чувствую, что момент моей смерти близок. Возможно, время для этого настало, странник.
— Ваша смерть может быть рядом, но не мне суждено ее принести, — заверил Николас.
Но женщина ничего не ответила. Она молчала, словно чего-то жидая.
— Вы мне можете, наконец, объяснить, что здесь, черт возьми, происходит?! — не вытерпев, взмахивая руками, выпалил охотник.
— Ты чувствуешь себя марионеткой, слепо ведомой судьбой? Марионеткой, которая не может управлять своими действиями? Какие чувства могут быть у марионетки? Если хочешь понять — оглянись вокруг, — повела вокруг рукой провидица. — Тьма пробуждается и вылезает на поверхность. А ты, странник, ты — должен исполнить свое предначертание. Ибо дорога, по которой ты идешь, не имеет поворотов. Ты все еще здесь, и тебе суждено пролить еще много крови. То, что должно случиться — случится.